Tempio dei Popoli, comunità religiosa guidata da Jim Jones (1931-78) che è venuto all’attenzione internazionale dopo che circa 900 dei suoi membri sono morti nel loro complesso, Jonestown, in Guyana, in un massiccio atto di omicidio-suicidio il nov. 18, 1978.
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Jones iniziò il Tempio dei Popoli informalmente nel 1950 come congregazione indipendente a Indianapolis. Fu ispirato dall’ideale di una società giusta che potesse superare i mali del razzismo e della povertà. Anche se Jones era bianco, ha attirato per lo più afro-americani al gruppo con la sua visione di una congregazione integrata. Nel 1960 il Tempio dei Popoli affiliato alla Chiesa cristiana (Discepoli di Cristo), e quattro anni dopo Jones fu ordinato. Nel 1965 avvertì di un olocausto nucleare e guidò il movimento a Ukiah, in California., dove i membri divennero attivi sia nei circoli ecumenici protestanti che nella politica statale. Congregazioni ramo aperto a San Francisco e Los Angeles, e l’insediamento agricolo Jonestown è stata fondata nel 1974.
Il “socialismo apostolico” di Jones fu influenzato dalla “teologia della liberazione” marxista popolare tra il clero latinoamericano dell’epoca. Ha mescolato le preoccupazioni sociali con la guarigione della fede e uno stile di culto entusiasta tratto dalla chiesa nera. Ha anche invitato i membri a vivere in comunità nel tentativo di realizzare il suo ideale utopico. Nel frattempo, la chiesa è stata accusata dalla stampa di frode finanziaria, maltrattamento fisico dei membri e abuso dei bambini affidati alla sua cura. Nel 1977 Jones condusse centinaia di membri del gruppo in Guyana.
Un anno dopo, Parenti preoccupati, un gruppo di ex membri, convinsero Leo J. Ryan, un membro del Congresso degli Stati Uniti dalla California, a visitare Jonestown. La visita a quanto pare è andata bene. Tuttavia, per ragioni ancora non completamente comprese, Ryan e coloro che lo accompagnavano furono uccisi quando raggiunsero l’aeroporto per tornare negli Stati Uniti. Poco dopo, la maggior parte dei residenti si unirono in un rito di massa di omicidio-suicidio in cui furono uccisi o presi veleno. I membri del gruppo che erano rimasti in California in seguito si sciolsero formalmente.
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Dopo la tragedia di Jonestown, il Tempio dei Popoli è stato identificato come un “culto” e Jones è stato descritto dai media come l’epitome di un leader del culto malvagio. Anche se numerosi studi accademici e popolari di Jonestown sono stati scritti, lo sforzo per capire il gruppo e la tragedia continua. Il Congresso deve ancora rilasciare i file dalla sua indagine sulla morte di Ryan.