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Mercurio

Storia

Dal greco hydoor. Noto agli antichi cinesi e indù; trovato nelle tombe egizie del 1500 a. C. Il mercurio è l’unico liquido metallico comune a temperature ordinarie. Si verifica solo raramente in natura libera. Il minerale principale è il cinabro; Spagna e Italia producono circa il 50% dell’offerta mondiale di metallo. L’unità commerciale per la gestione del mercurio è il “pallone”, che pesa 76 lb. Il metallo si ottiene riscaldando il cinabro in una corrente d’aria e condensando il vapore.

Proprietà

È un metallo pesante, bianco-argenteo; un conduttore piuttosto povero di calore, rispetto ad altri metalli, e un conduttore equo di elettricità. Forma facilmente leghe con molti metalli, come oro, argento e stagno, che sono chiamati amalgami. La sua facilità nell’amalgamare con l’oro è utilizzata nel recupero dell’oro dai suoi minerali. I sali più importanti sono il cloruro di mercurio (sublimato corrosivo – un veleno violento), il cloruro mercuroso (calomel, occasionalmente ancora usato in medicina), il fulminato di mercurio, un detonatore ampiamente usato negli esplosivi e il solfuro mercurico (vermiglio, un pigmento di vernice di alta qualità). I composti organici del mercurio sono importanti. È stato trovato che una scarica elettrica fa sì che i vapori di mercurio si combinino con neon, argon, krypton e xeno. Questi prodotti, tenuti insieme con le forze di van der Waals, corrispondono a HgNe, HgAr, HgKr e HgXe. Il mercurio è un veleno virulento ed è prontamente assorbito attraverso il tratto respiratorio, il tratto gastrointestinale o attraverso la pelle ininterrotta. Agisce come un veleno cumulativo e livelli pericolosi sono facilmente raggiunti in aria. L’aria satura di vapori di mercurio a 20°C contiene una concentrazione che supera i limiti di tossicità. Il pericolo aumenta a temperature più elevate. È quindi importante che il mercurio sia maneggiato con cura. I contenitori di mercurio devono essere coperti in modo sicuro ed evitare fuoriuscite. Se è necessario riscaldare mercurio o composti di mercurio, dovrebbe essere fatto in una cappa ben ventilata. Il metil mercurio è un pericoloso inquinante ed è ora ampiamente presente nell’acqua e nei corsi d’acqua. Il triplo punto di mercurio, -38.8344 C, è un punto fisso sulla scala di temperatura internazionale (ITS-90).

Usi

Il metallo è ampiamente usato nel lavoro di laboratorio per fare termometri, barometri, pompe di diffusione e molti altri strumenti. Viene utilizzato nella produzione di lampade a vapori di mercurio e insegne pubblicitarie,ecc. ed è utilizzato in interruttori a mercurio e altri apparecchi elettronici. Altri usi sono nella produzione di pesticidi, celle al mercurio per la produzione di soda caustica e cloro, preparati dentali, vernici antivegetative, batterie e catalizzatori.