Il periodo coloniale

Gli scopi dei rappresentanti della Virginia Company di Londra, sbarcati nell’attuale Jamestown nel maggio 1607, non erano solo di colonizzare, ma anche di cristianizzare, di aprire nuove aree per il commercio e di guardarsi da ulteriori incursioni degli spagnoli, che avevano già colonizzato quella che oggi è la Florida. La fame, il povero rifugio, l’ostilità delle popolazioni indigene e la malattia dilagante afflissero i primi anni della compagnia, ma, mentre l’insediamento vacillava costantemente sull’orlo della dissoluzione, un’industria del tabacco fu fondata da John Rolfe e fu convocata un’assemblea rappresentativa. Il matrimonio di Rolfe nel 1614 con Pocahontas, figlia di Powhatan, portò una pace temporanea tra le popolazioni indigene e gli inglesi; tuttavia, dopo la morte di Pocahontas e di suo padre, scoppiò una guerra tra i due gruppi. Nel 1624 lo statuto della compagnia fu revocato e la Virginia fu fondata come prima colonia reale d’Inghilterra. Negli anni successivi furono fatti nuovi insediamenti e furono sviluppati sistemi amministrativi locali.

Il governatorato di Sir William Berkeley—iniziato nel 1642, interrotto dal 1652 al 1660 dal dominio puritano in Inghilterra e terminato nel 1677—segnò la solidificazione della colonia. I molti sostenitori anti-puritani di Carlo I che fuggirono in Virginia dopo la morte del re nel 1649 aggiunsero un elemento importante alla popolazione, gran parte della quale consisteva in servi a contratto di origine europea o africana. I primi africani erano stati portati in Virginia nel 1619, ma la schiavitù basata sulla razza cominciò a crescere rapidamente solo dopo il 1660. Presto l’istituzione fu protetta dalla legge della Virginia e il numero di schiavi nella colonia aumentò costantemente fino alla Rivoluzione americana (1775-83). (Per un resoconto più dettagliato della natura della schiavitù nelle colonie, vedi race: The history of the idea of race.)

Nel 1676, una ribellione dei coloni guidati da Nathaniel Bacon, anche se di breve durata, ha portato a Berkeley richiamo e segnalato un crescente desiderio di auto-governo tra i coloni. Questo sentimento si intensificò durante il secolo che seguì, quando l’Inghilterra tentò di governare in modo equo, ma non permise agli abitanti delle sue colonie americane i pieni diritti degli inglesi a casa.

Nel 1699 la capitale della colonia fu spostata da Jamestown a Williamsburg. I decenni successivi furono un periodo di espansione e di rafforzamento interno. Virginia aveva la più grande popolazione di qualsiasi colonia americana, e, come le colture di tabacco consumavano il terreno, Virginians ha cominciato a muoversi costantemente verso ovest in cerca di nuova terra. I coloni della regione di Tidewater si riversarono nel Piemonte, attraverso la Blue Ridge e, dal 1740, nel paese dell’Ohio oltre, ci si scontrò con le ambizioni francesi per quella regione. Per decenni l’assemblea popolarmente eletta della Virginia coloniale, la House of Burgesses, ha aperto la strada nell’opporsi alle prerogative reali nella colonia e, dopo il divieto dell’Inghilterra di espansione verso ovest nel 1763, iniziò una spinta concertata per razionalizzare la ribellione. Alla vigilia della Rivoluzione americana, la Virginia aveva più di 120.000 residenti, molti dei quali persone di notevole raffinatezza e apprendimento, e un’economia stabile—se strettamente basata—.