Dopo la fine della seconda guerra mondiale, il Giappone fu devastato. Tutte le grandi città (ad eccezione di Kyoto), le industrie e le reti di trasporto sono state gravemente danneggiate. Una grave carenza di cibo continuò per diversi anni.

L’occupazione del Giappone da parte delle Potenze alleate iniziò nell’agosto del 1945 e terminò nell’aprile del 1952. Il generale MacArthur fu il suo primo Comandante Supremo. L’intera operazione è stata svolta principalmente dagli Stati Uniti.

Il Giappone perse praticamente tutto il territorio acquisito dopo il 1894. Inoltre, le isole Kurili erano occupate dall’Unione Sovietica e le isole Ryukyu, inclusa Okinawa, erano controllate dagli Stati Uniti. Okinawa fu restituita al Giappone nel 1972, tuttavia una disputa territoriale con la Russia riguardante le isole Kurili non è stata ancora risolta.

I resti della macchina da guerra giapponese furono distrutti e si tennero processi per crimini di guerra. Oltre 500 ufficiali militari si suicidarono subito dopo la resa del Giappone, e molte altre centinaia furono giustiziate per aver commesso crimini di guerra. L’imperatore Showa non fu dichiarato un criminale di guerra.

Una nuova costituzione entrò in vigore nel 1947: l’imperatore perse tutto il potere politico e militare e fu reso solo il simbolo dello stato. È stato introdotto il suffragio universale e sono stati garantiti i diritti umani. Al Giappone fu anche proibito di condurre di nuovo una guerra o di mantenere un esercito. Inoltre, lo scintoismo e lo stato erano chiaramente separati.

MacArthur intendeva anche rompere le concentrazioni di potere sciogliendo la zaibatsu e altre grandi aziende, e decentralizzando il sistema educativo e la polizia. In una riforma agraria, le concentrazioni nella proprietà terriera sono state rimosse.

Soprattutto durante la prima metà dell’occupazione, i media giapponesi erano soggetti a una rigida censura di qualsiasi dichiarazione anti-americana e argomenti controversi come la questione razziale.

La cooperazione tra i giapponesi e le potenze alleate ha funzionato relativamente liscia. I critici iniziarono a crescere quando gli Stati Uniti agirono sempre più in base ai suoi interessi personali nella Guerra fredda, reintrodussero la persecuzione dei comunisti, stanziarono più truppe in Giappone e volevano che il Giappone stabilisse una propria forza di autodifesa nonostante l’articolo contro la guerra nella costituzione. Molti aspetti della cosiddetta “rotta inversa” dell’occupazione sono stati accolti dai politici giapponesi conservatori.

Con il trattato di pace entrato in vigore nel 1952, l’occupazione terminò. La forza di autodifesa del Giappone fu fondata nel 1954, accompagnata da grandi manifestazioni pubbliche. Grandi disordini pubblici furono causati anche dal rinnovo del Trattato di sicurezza USA-Giappone del 1960.

Dopo la guerra di Corea, e accelerata da essa, la ripresa dell’economia giapponese fiorì. La crescita economica ha comportato un rapido aumento degli standard di vita, cambiamenti nella società e la stabilizzazione della posizione dominante del Partito liberaldemocratico (LDP), ma anche un grave inquinamento.

Le relazioni del Giappone con l’Unione Sovietica furono normalizzate nel 1956, quelle con la Cina nel 1972.

La crisi petrolifera del 1973 sconvolse l’economia giapponese che era fortemente dipendente dal petrolio. La reazione è stata un passaggio alle industrie ad alta tecnologia.