Lo zinco metallico è apparso molto più tardi nella storia rispetto agli altri metalli comuni. Rame, piombo, stagno e ferro possono essere ottenuti come metalli fusi riscaldando i loro minerali di ossido con carbone (carbonio), un processo chiamato riduzione, in forni ad albero, che sono stati sviluppati abbastanza presto nella storia. L’ossido di zinco, tuttavia, non può essere ridotto dal carbonio fino a quando le temperature non vengono raggiunte ben al di sopra del punto di ebollizione relativamente basso del metallo (907 °C). Pertanto, i forni sviluppati per annusare gli altri metalli non potevano produrre zinco. Nelle canne fumarie degli altiforni al piombo si trovano talvolta piccole quantità di zinco metallico.

Ci sono alcune prove che i greci sapevano dell’esistenza dello zinco e lo chiamavano pseudargyras, o “falso argento”, ma non avevano alcun metodo per produrlo in quantità. I Romani già nel 200 a. C. producevano notevoli quantità di ottone, una lega di zinco e rame, riscaldando in crogioli una miscela di ossido di zinco e carbone ricoperto di grumi di rame metallico. L’ossido di zinco è stato ridotto nella parte inferiore del crogiolo. Il vapore dello zinco è stato formato e dissolto nel rame per formare l’ottone. Alla fine del processo la temperatura è stata aumentata per fondere l’ottone per la fusione in lingotti. La produzione di ottone era l’unico uso di zinco da parte dei Romani.

La consapevolezza che per produrre lo zinco era necessario produrre il metallo come vapore e quindi condensarlo sembra essere stata raggiunta per la prima volta in India nel 13 ° o 14 ° secolo. I metallurgisti della Cina avevano raggiunto la produzione su larga scala di zinco entro il 16 ° secolo. In Occidente questo principio fu applicato per la prima volta in Inghilterra nel 1743 sotto la guida di William Champion. Alla fine del xviii secolo in Belgio e Polonia furono apportati miglioramenti nella fornace e il processo rimase invariato fino a quando non fu sviluppato un processo elettrolitico nel 1917. Alla fine del 1920 un progresso radicale è stato fatto negli Stati Uniti attraverso lo sviluppo di un processo a storta continua, e durante il 1930 un processo elettrotermico è stato progettato per la produzione di zinco in modo continuo. Uno sviluppo degli anni ‘ 60 è stato l’altoforno zinco-piombo, in cui la rapida tempra dei gas è un principio chiave. I processi di produzione dello zinco sono trattati in dettaglio nella lavorazione dello zinco.