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Stimolante, qualsiasi farmaco che eccita qualsiasi funzione corporea, ma più specificamente quelli che stimolano il cervello e il sistema nervoso centrale. Gli stimolanti inducono prontezza, umore elevato, veglia, aumento del linguaggio e attività motoria e diminuzione dell’appetito. Il loro uso terapeutico è limitato, ma i loro effetti di aumento dell’umore rendono alcuni di loro potenti droghe d’abuso.
I principali farmaci stimolanti sono anfetamine e composti correlati, metilxantine (purine metilate), cocaina e nicotina. Le anfetamine raggiungono il loro effetto aumentando la quantità e l’attività del neurotrasmettitore norepinefrina (noradrenalina) all’interno del cervello. Facilitano il rilascio di noradrenalina da parte delle cellule nervose e interferiscono con la ricaptazione delle cellule e la rottura della sostanza chimica, aumentando così la sua disponibilità all’interno del cervello. Le anfetamine più comunemente usate sono la metanfetamina (metedrina), il solfato di anfetamina (benzedrina) e il solfato di destroanfetamina (dexedrina). Le anfetamine sono state utilizzate per la prima volta nel 1930 per trattare la narcolessia e successivamente sono state prescritte per l’obesità e l’affaticamento. Il loro uso pesante o prolungato provoca irritabilità, irrequietezza, iperattività, ansia, linguaggio eccessivo e rapidi sbalzi d’umore. Dosi ancora più elevate o uso cronico possono causare agitazione, tremore, confusione e, nei casi più gravi, uno stato simile alla schizofrenia paranoide. Inoltre, gli effetti della delusione della depressione profonda e dell’esaurimento fisico possono verificarsi dopo che solo una singola dose di forza moderata svanisce. Con l’uso ripetuto, la tolleranza si sviluppa, in modo che un utente debba assumere dosi più grandi, ma la dipendenza che accompagna non è abbastanza forte da essere definita una dipendenza fisica. Le anfetamine sono ampiamente abusate, in alcuni casi da lavoratori o studenti che cercano una maggiore energia fisica e acuità mentale per svolgere compiti impegnativi.
Alcuni farmaci legati alle anfetamine hanno la stessa modalità di azione, ma sono stimolanti un po ‘ più mite. Tra questi ci sono la fenmetrazina (preludina) e il metilfenidato (Ritalin). Quest’ultimo farmaco è ampiamente usato per” rallentare ” i bambini iperattivi e migliorare la loro capacità di concentrazione.
Le metilxantine sono stimolanti ancora più lievi. A differenza delle anfetamine e del metilfenidato, che sono fabbricati sinteticamente, questi composti si trovano naturalmente in varie piante e sono stati utilizzati dagli esseri umani per molti secoli. I più importanti sono la caffeina, la teofillina e la teobromina. Il più forte è la caffeina, che è il principio attivo di caffè, tè, bevande alla cola e maté. La teobromina è il principio attivo del cacao. La caffeina restringe i vasi sanguigni del cervello; per questo motivo è spesso un componente dei rimedi per il mal di testa. La teofillina è utilizzata nel trattamento dell’asma grave a causa della sua capacità di rilassare i bronchioli nei polmoni.
La cocaina è uno degli stimolanti più forti e ad azione più breve e ha un alto potenziale di abuso a causa dei suoi effetti euforici e assuefacenti. La nicotina, il principio attivo delle sigarette e di altri prodotti del tabacco, può anche essere considerata uno stimolante.