L’olio di ricino può avere un brutto colpo tra le persone che sono state alimentate a forza da bambini, ma non è un mito che il tonico abbia effetti sulla salute. Ora, gli scienziati hanno chiarito il meccanismo molecolare del principio attivo nell’olio di ricino, che è stato usato per migliaia di anni come lassativo e induttore del lavoro. L’acido ricinoleico, l’acido grasso che costituisce circa il 90% dell’olio, si lega a un particolare recettore nell’intestino e nell’utero, hanno scoperto i ricercatori. La scoperta spiega come funziona l’olio di ricino e potrebbe portare allo sviluppo di farmaci meno spiacevoli.
Anche se prendere un cucchiaio quotidiano di olio di ricino diluito come aiuto per la salute generale non è più in voga, i negozi di salute alternativi vendono ancora il liquido dal sapore cattivo come lassativo. La Food and Drug Administration ha classificato l’olio di ricino come “generalmente riconosciuto come sicuro ed efficace”, ma i ricercatori non capiscono il suo meccanismo.
“Quando studi classici, vecchi farmaci, quasi sempre impari qualcosa da loro”, afferma il primo autore del nuovo studio Stefan Offermanns, biologo presso l’Istituto Max Planck per la ricerca sul cuore e sul polmone in Germania. “La sorpresa principale qui era come funzionava specificamente l’olio di ricino.”
Offermanns ei suoi colleghi stavano esaminando diversi acidi grassi per la loro capacità di legarsi a determinati recettori cellulari quando hanno ottenuto un colpo con acido ricinoleico. Conoscendo l’ampio uso dell’olio di ricino nella medicina tradizionale e alternativa, il team ha deciso di dare un’occhiata più da vicino al composto. Utilizzando una vasta libreria di molecole che bloccano i recettori cellulari che stavano studiando, sono stati in grado di casa in su due che l’acido ricinoleico si collega a: EP 3 e EP4. Entrambi sono recettori delle prostaglandine, che hanno vari ruoli nel corpo, dal cambiamento della struttura dei neuroni al controllo del modo in cui i coaguli di sangue. In esperimenti su topi, i ricercatori hanno dimostrato che l’acido ricinoleico induce i suoi effetti lassativi e induttori del lavoro interagendo con EP3. Quando qualcuno ingoia l’olio di ricino, l’acido ricinoleico si blocca sulle molecole EP3 nelle cellule muscolari lisce sulle pareti dell’intestino tenue e provoca contrazioni, spiegando l’efficacia dell’olio di ricino come lassativo. Allo stesso modo, i ricercatori hanno dimostrato che l’acido ricinoleico si lega all’EP3 nell’utero e causa contrazioni. Il team ha pubblicato i suoi risultati oggi negli Atti della National Academy of Sciences.
“C’erano molte teorie su come funzionava l’olio di ricino, tra cui un’ampia tossicità per le cellule intestinali e gli effetti sull’acqua e sugli elettroliti”, afferma Offermanns. Ma l’acido ricinoleico è molto più specifico di quelle teorie suggeriscono, agendo attraverso un solo recettore. Come il recettore provoca contrazioni, tuttavia, non è ancora noto. Ma il nuovo legame tra EP3 e intestino e cellule muscolari uterine potrebbe ispirare il lavoro per scoprirlo.
“Hanno fatto questi esperimenti in modo abbastanza elegante e completo”, dice il biologo Phillip Bennett dell’Imperial College di Londra. “E ad un certo livello, questa scoperta è una sorta di piccola curiosità, ma c’è di più.”
La conoscenza che l’acido ricinoleico si lega a EP3 potrebbe essere utilizzato per progettare farmaci che colpiscono il recettore, dice Bennett. Tali farmaci potrebbero servire come lassativi o induttori del lavoro senza gli effetti collaterali, come la nausea, dell’olio di ricino.
Una dose giornaliera di olio di ricino non terrà lontano il medico, e la medicina moderna non ha ancora sostenuto le affermazioni che tratta anche le condizioni della pelle, allevia il dolore e cura le infezioni. Quindi prendi l’olio di ricino con un granello di sale o un cucchiaio di zucchero.