Mentre energeticamente aperta, la biosfera è sensibilmente chiusa dal punto di vista dello scambio di materia. Il riciclaggio e il riciclaggio della materia sono quindi una proprietà necessaria ed emergente del sistema globale noto come Gaia. Ma come può un aggregato di forme di vita a sistema aperto essersi evoluto e persistito per miliardi di anni all’interno di un sistema planetario che è in gran parte chiuso all’afflusso e al deflusso della materia? La natura sconcertante di una biosfera chiusa ma persistente attira la nostra attenzione sul corso dell’evoluzione delle strategie metaboliche fondamentali e delle tecniche di cattura della materia. Suggerisce un aspetto dell’ipotesi Gaia, inquadrato in termini di persistenza. Gli oceani, l’atmosfera, i suoli e il biota costituiscono un sistema complesso che mantiene e regola il ciclo e il riciclaggio della materia entro i vincoli della chiusura planetaria in modo tale che le forme di vita a sistema aperto possano persistere. Questa versione più debole dell’ipotesi Gaia può essere utile perché si presta facilmente ad almeno una forma di test. Qual è la soluzione al puzzle della biosfera chiusa e indica che Gaia merita lo status di entità discreta? Suggeriamo diverse discipline nel campo della biologia che potrebbero fornire strumenti e prospettive per raggiungere una soluzione. Queste discipline includono gli ecosistemi chiusi artificiali, l’evoluzione dei procarioti, il nesso tra termodinamica e biologia evolutiva e la teoria della gerarchia nella modellazione degli ecosistemi e nella teoria dell’evoluzione.