Eccessiva sonnolenza diurna
Uno dei sintomi più importanti della narcolessia è l’eccessiva sonnolenza diurna. Le persone con narcolessia si sentono moderatamente o gravemente stanche durante il giorno. Hanno difficoltà a prestare attenzione, concentrarsi e rimanere svegli, anche se hanno dormito molto la sera prima.
Le persone con narcolessia possono iniziare a sentirsi riposate, ma hanno difficoltà a rimanere svegli per lunghi periodi di tempo e ad addormentarsi durante le attività diurne di routine. Questo è molto pericoloso, perché una persona con narcolessia può addormentarsi durante un’attività come guidare, camminare o cucinare. Alcune persone si addormentano durante l’esecuzione di un’attività e continuano l’attività, senza memoria di esso in seguito.
L’eccessiva sonnolenza è uno dei primi sintomi a svilupparsi nelle persone con narcolessia. La narcolessia può essere difficile da individuare, a meno che un medico non sappia come interpretare i sintomi. Ci sono molte ragioni per la sonnolenza estrema (mancanza di sonno adeguato, apnea del sonno e altro), quindi la narcolessia può non essere diagnosticata per molto tempo. Ciò è particolarmente vero dato che il disturbo si sviluppa negli anni dell’adolescenza, quando la sonnolenza è comune.
Allucinazioni e paralisi del sonno
Le persone con narcolessia possono avere allucinazioni vivide e oniriche mentre si addormentano o mentre si svegliano. Durante questi episodi, le visioni si sentono reali, ad esempio vedendo una persona in camera da letto. Le allucinazioni sono chiamate ipnagogiche se accadono mentre si addormentano e ipnopompiche se accadono mentre si svegliano.
Allo stesso tempo, le persone con narcolessia sperimentano la paralisi mentre si addormentano o si svegliano. Questa è la normale paralisi muscolare associata al sonno REM (Rapid Eye Movement), ma che si verifica al momento sbagliato. Anche se la paralisi di solito dura solo pochi secondi, può essere molto spaventosa, specialmente in combinazione con allucinazioni.
Le allucinazioni e la paralisi sono causate da un confine interrotto tra sonno da sogno e veglia. Piuttosto che raggiungere gradualmente il sonno REM alla fine di un ciclo del sonno, una persona con narcolessia può entrare immediatamente in REM. Ciò significa che il sogno e la paralisi muscolare di REM si verificheranno direttamente da uno stato di veglia. Come la sonnolenza, questi sintomi a volte possono essere visti anche in quelli senza narcolessia.
Sonno notturno interrotto
Nonostante la sensazione di stanchezza e sonnolenza durante il giorno, molte persone con narcolessia hanno difficoltà a dormire di notte. Si svegliano frequentemente (chiamato anche sonno “frammentato”) e hanno difficoltà a tornare a dormire. La ragione di ciò non è completamente compresa, ma la ricerca sul sonno suggerisce che le persone con narcolessia hanno più sonno leggero e più transizioni dal sonno profondo al sonno leggero o sveglio.
Nel caso della narcolessia, uno scarso sonno notturno non è sufficiente a spiegare la sonnolenza diurna. Una persona con narcolessia può sentirsi molto stanca e assonnata durante il giorno indipendentemente da quanto bene hanno dormito la notte prima.
Vivid Dreaming
Le persone con narcolessia spesso riferiscono di avere sogni vividi, bizzarri o inquietanti. Questi sogni possono sembrare molto realistici e difficili da distinguere dalla realtà. I sogni vividi nella narcolessia possono essere correlati alle differenze nel sonno REM (Rapid Eye Movement). Avendo la narcolessia, una persona può entrare nel sonno REM all’inizio del sonno poco dopo essersi addormentata, rendendo possibile sognare vividamente anche durante un breve pisolino. Frequenti risvegli notturni sono comuni anche nelle persone con narcolessia, e se la persona si sveglia durante o subito dopo il sonno REM, è più probabile che ricordi di sognare.
Il sogno lucido, o essere consapevoli che stai sognando durante il sogno stesso, è anche più comune in quelli con narcolessia.
Depressione, aumento di peso e complicazioni di salute
Le persone con narcolessia possono avere una tendenza verso il sovrappeso. Questo non è completamente compreso, ma potrebbe essere dovuto a livelli di attività più bassi, dieta, metabolismo, farmaci o una combinazione di questi fattori.
La narcolessia è anche legata ad un aumentato rischio di sviluppare depressione. Questo potrebbe essere perché i sintomi della narcolessia possono essere stressanti e isolanti, specialmente senza un trattamento adeguato. È anche possibile che la chimica del cervello coinvolta nella narcolessia sia legata a cambiamenti nell’umore di una persona e nella salute mentale generale.
Altri disturbi del sonno possono accompagnare la narcolessia, come il disturbo del comportamento del sonno REM, il sonnambulismo e l’apnea del sonno. Questi disturbi devono essere valutati se i sintomi sono presenti e possono richiedere un trattamento diverso e aggiuntivo.