Da giovane immigrato britannico, Samuel Slater si prese il merito di aver costruito il primo cotonificio ad acqua degli Stati Uniti nel 1790. Producendo repliche di macchinari innovativi per la filatura del cotone recentemente sviluppati dagli inglesi, Slater è stata in grado di creare una struttura pienamente operativa nel Rhode Island. La costruzione della sua fabbrica ha rappresentato un enorme passo avanti per l’industria negli Stati Uniti, che aveva lottato per raggiungere la Gran Bretagna nel progresso tecnologico. Slater è diventato un imprenditore tessile il cui stile di costruzione della fabbrica e la gestione della forza lavoro impostare il modello per lo sviluppo industriale in tutto il New England. Il suo contributo fu così significativo che il presidente Andrew Jackson (1829-1837) una volta lo soprannominò il padre dei produttori americani.

Prima della guerra rivoluzionaria (1775-1783), l’Inghilterra impose molte restrizioni all’economia coloniale. Intento a mantenere un’economia agraria piuttosto che industriale in queste regioni, i legislatori britannici hanno approvato una serie di atti per frenare lo sviluppo dell’industria in America. La prima di queste leggi fu emanata nel 1719 e proibì la pratica della lavorazione dei metalli. Una legge del 1750 era più restrittiva, vietando esplicitamente l’uso di un mulino “o di un altro motore per tagliare o laminare il ferro, o qualsiasi fucina di placcatura per lavorare con un martello inclinabile o qualsiasi forno per fare l’acciaio.”Prima dell’emanazione di questa legge alcuni di questi macchinari proibiti erano già stati operativi nelle colonie settentrionali.

Restrizioni come queste, che esprimevano la comune comprensione del ruolo subordinato delle colonie nel sistema mercantilista , costituivano parte del complesso insieme di motivazioni e lamentele che alla fine portarono alla separazione delle colonie dall’Inghilterra. Anche se gli Stati Uniti alla fine hanno ottenuto la loro indipendenza, gli inglesi hanno continuato a ostacolare lo sviluppo industriale della nuova nazione limitando l’esportazione di attrezzature meccaniche. In risposta, gli Stati Uniti. imposte tariffe protettive su metalli come ferro laminato, getti e picchi, sperando di incoraggiare una capacità interna in queste aree.

La guerra d’indipendenza americana, l’embargo del 1807 (1807-1809) e, più tardi, la guerra del 1812 (1812-1814), che coinvolse tutti i blocchi dei porti americani, impressionarono la leadership politica degli Stati Uniti con la necessità di promuovere una cultura domestica della lavorazione dei metalli. Per questo motivo, il Congresso degli Stati Uniti promulgò la legge sui brevetti per fornire incentivi all’innovazione industriale, sebbene il processo brevettuale prima del 1836 fosse molto lassista e concedesse brevetti agli “inventori” che erano effettivamente promotori. La stessa necessità di promuovere una cultura della lavorazione dei metalli ha portato la nuova nazione a fondare arsenali federali. Il più famoso è stato a Spring-field, Massachusetts, dove negli ultimi anni del XVIII secolo inventori come Eli Whitney e Samuel Colt hanno avanzato e reso popolare l’idea di standardizzare le parti della macchina. Gli Stati Uniti si sforzarono di raggiungere un grado di autosufficienza nella produzione e di progredire nello sviluppo industriale, ma mancavano sia della forza lavoro che degli elementi di know-how tecnologico necessari per sostenere il progresso industriale. Continuò a rimanere indietro rispetto all’Europa occidentale, che aveva mosso i primi passi verso un’economia industriale all’inizio del XVIII secolo.

Questo è ciò che ha reso l’arrivo di Samuel Slater nel 1789 nel New England così importante. Slater portò con sé dall’Inghilterra un progetto mentale dei macchinari all’avanguardia utilizzati per la filatura del cotone. La legge britannica ha cercato di impedire la fuga di segreti commerciali, quindi Slater non ha osato portare istruzioni scritte o disegni sul suo passaggio all’estero. Invece, ha mantenuto tutte le informazioni nella sua testa, “contrabbando” nella sua nuova patria.

Poiché l’Inghilterra proibiva l’emigrazione dei suoi abili macchinisti, il 21enne Slater si spacciò come bracciante agricolo. In verità, aveva già servito come supervisore di macchinari in una fabbrica tessile dopo aver completato un apprendistato con Jedidiah Strutt, un produttore britannico di successo di calze a coste. (Il partner di Strutt era Richard Arkwright, che aveva costruito il primo cotonificio al mondo nel 1768.) Slater era abile quanto poteva essere un macchinista, e negli Stati Uniti doveva trovare fama e fortuna nell’applicazione delle sue conoscenze. Il contributo di Slater non è stato tanto un inventore. Ha fatto poche o nessuna svolta nella creazione di nuovi macchinari. La sua importanza risiedeva piuttosto nel fatto che la sua conoscenza ridotta della tecnologia inglese riempiva una serie di spazi vuoti nella comprensione dei principi meccanici tra gli inventori negli Stati Uniti. Ha segnato lo svolgersi di una direzione e di un futuro per l’industria nella nuova nazione.

Al momento dell’arrivo di Slater, la produzione tessile negli Stati Uniti era molto cruda. Il lavoro è stato laborioso e il risultato è stato di scarsa qualità. Ha preso una posizione temporanea presso la New York Manufacturing Company, una piccola azienda tessile che aveva lottato per replicare la tecnologia britannica di filatura del filato. Ma alla struttura di New York mancava la potenza idrica necessaria per far funzionare i nuovi macchinari, e Slater presto cercò opportunità altrove. Si trasferì a Pawtucket, Rhode Island, dove si unì alla ditta tessile di Almy e Brown, che mirava anche a imitare il sistema ad acqua britannico. Slater offrì alla ditta Pawtucket l’esperienza che cercava: divenne un partner quasi immediatamente e decise di erigere il primo cotonificio degli Stati Uniti.

Slater ha messo al lavoro la sua memoria della tecnologia britannica, progettando e costruendo tre macchine per la cardatura della lana, diversi telai da disegno e roving e due telai da filatura. Non molto tempo dopo il completamento del primo mulino, Slater iniziò la costruzione di una struttura più grande, che fu operativa nel 1793. Il macchinario waterframe era semplice da usare e non richiedeva molta manodopera; infatti, la forza lavoro consisteva in 100 bambini che variavano in età da quattro a dieci. Determinato a non replicare le pratiche disumane di alcuni produttori britannici, Slater trattava i suoi piccoli lavoratori relativamente bene e forniva loro buon cibo. Alla fine ha istituito una scuola domenicale per loro, una delle prime scuole del genere nella nazione.

Nel frattempo la moglie di Slater, Hannah, che aveva conosciuto e sposato nel Rhode Island, si è rivelata un’inventrice a sé stante: ha sviluppato un metodo per realizzare filati per cucire di cotone di alta qualità (in precedenza, tutti i fili erano stati fatti di lino). Nel 1798 Slater e suo suocero entrarono in società per produrre il filo. Samuel Slater e la Compagnia, come la loro attività divenne nota, costruirono i propri macchinari e costruirono mulini vicino a Pawtucket. Più tardi la società si espanse, aprendo mulini a Smithfield, Rhode Island (in seguito rinominato Slatersville); Webster, Massachusetts; La città di Jewett, Connecticut; Amoskeag Falls, New Hampshire; e Manchester, New Hampshire. Slater aveva fatto molta strada dall’introdurre la sua prima struttura di modeste dimensioni. Era diventato uno dei numerosi epicentri dell’innovazione industriale negli Stati Uniti. E con il suo buon senso degli affari e della gestione è diventato qualcosa di un modello per altri produttori statunitensi, che spesso emulavano le sue pratiche.

Sebbene Slater non abbia inventato nuovi macchinari tessili, la costruzione del suo primo mulino è stata spesso accreditata come il lancio della rivoluzione industriale del paese. Infatti, molte altre fabbriche ritagliate poco dopo la sua struttura aperta. La regione del fiume Blackwater del Rhode Island, che circonda il sito del mulino Slater originale a Pawtucket, divenne particolarmente densa con l’industria che attirava immigrati e forniva ampie opportunità di lavoro a intere famiglie di lavoratori del mulino. In tutto il paese i produttori di tutti i tipi si sforzarono di costruire i propri macchinari, promuovendo una tendenza che Slater aveva messo in moto. La transizione degli Stati Uniti da un’economia agraria a un’economia industriale era in corso.

Vedi anche: Rhode Island System of Labor, Samuel Slater, Textile Industry

FURTHER READING

Benes, James J. “Un’industria si evolve: torni ai computer.”Macchinista americano. Agosto 1996.

Dizionario biografico degli imprenditori americani. Westport, CT: Greenwood Press, 1983, sv ” Famiglia Slater.”

Gordon, John Steele. “Trasferimento tecnologico.”American Heritage, febbraio 1990.

Walton, Perry. La storia del tessile. Il sito è in fase di aggiornamento., 1937.

Zimiles, Martha e Murray. I primi mulini americani. New York: Branhall House, 1973.

l’arrivo di slater nel 1789 segnò lo svolgersi di un futuro per l’industria negli Stati Uniti: portò con sé dall’Inghilterra un progetto mentale dei macchinari all’avanguardia utilizzati per la filatura del cotone.