Robert E. Peary è nato il 6 maggio 1856 a Cresson, Pennsylvania. Trascorse gli anni formativi della sua vita nel Maine meridionale con sua madre, che lo allevò dopo la morte di suo padre.
Peary si diplomò alla Portland High School e poi frequentò il Bowdoin College (classe del 1877). Mentre a Bowdoin Peary ha partecipato a molte attività, tra cui il canottaggio per il suo equipaggio di classe, organizzando attività Ivy Day e componendo l’ode di classe. Ha anche preso tempo per perseguire altri interessi, tra cui la tassidermia e la vita all ” aria aperta. Era un membro della fraternità Delta Kappa Epsilon, ed è stato eletto alla fraternità onoraria Phi Beta Kappa.
Dopo la laurea come ingegnere civile, Peary ha lavorato come geometra della città a Fryeburg, Maine. Nel 1879 si trasferì a Washington D. C. per lavorare per il Coast and Geodetic Survey e nel 1881 si unì al Corpo degli ingegneri civili della Marina degli Stati Uniti. Fu in questa veste che iniziò a lavorare al progetto del canale navale interoceanico, incaricato di esplorare l’interno del Nicaragua. Anche se non fu mai costruito un canale attraverso il Nicaragua, l’incarico di Peary si rivelò cruciale per la sua successiva carriera nell’Artico. Aumentò il suo appetito per l’esplorazione e mentre era coinvolto in questo progetto, assunse Matthew Henson, l’afroamericano che si sarebbe rivelato indispensabile nel lavoro artico di Peary.
Nel 1890 Peary ha fatto diversi viaggi in Groenlandia, due volte accompagnato da sua moglie Josephine. Durante quegli anni stabilì il limite settentrionale e l’insularità della Groenlandia e stabilì che la “rotta americana” verso il Polo, attraverso l’isola di Ellesmere, era molto più praticabile di una rotta groenlandese. Ha anche recuperato tre grandi pezzi di un meteorite di ferro da Cape York, in Groenlandia, tra cui uno del peso di 75 tonnellate. (vedi Meteorite di Cape York)
Con la costruzione del Roosevelt nel 1905, Peary fu in grado di navigare ulteriormente nelle acque artiche. Anche se non raggiunse il Polo nella spedizione 1905-06, stabilì un nuovo Nord più lontano. Il 6 luglio 1908, sotto la guida di Robert Bartlett, il Roosevelt tornò a nord e nella primavera del 1909, Peary, Henson, Donald B. MacMillan e altri partirono per il Polo con la slitta. Peary organizzò i suoi uomini in divisioni per facilitare il viaggio. L’ultima tappa del viaggio è stata fatta da Peary, Henson, e gli uomini inuit Egingwah, Seegloo, Ootah, e Ooqueah (ggAnguaq, Sigluk, Odaq, e Ukkujaaq, come sono scritte oggi). Il 6 aprile 1909, Peary realizzò il suo sogno di molti anni. Scrisse nel suo diario: “Finalmente il Palo!!! Il premio di tre secoli, il mio sogno e l’ambizione per ventitré anni, finalmente il mio….
Negli anni seguenti Peary rivisse l’avventura nei suoi scritti e discorsi, difendendosi contro i suoi critici, tra cui Frederick Cook, la cui pretesa concorrente di aver raggiunto il Polo nel 1908 fu annunciata pochi giorni prima del ritorno di Peary nel 1909. Peary si ritirò dalla Marina nel 1911 e visse i suoi ultimi anni con Josephine e i loro due figli a Washington, DC, trascorrendo l’estate sulla sua amata Eagle Island sulla costa del Maine. Morì il 20 febbraio 1920 e fu sepolto al Cimitero Nazionale di Arlington.

Ulteriori informazioni e link

Le pubblicazioni di Peary includono Northward Over the Great Ice (1998), Nearest the Pole (1907), The North Pole (1910) e Secrets of Polar Travel (1917). Il Polo Nord è stato recentemente ristampato da Cooper Square Press (2001). Ha anche pubblicato un libro per bambini, Snowland Folk (1904) con sua figlia, Marie Ahnighito Peary. Ci sono molte biografie di Peary e libri sulla spedizione del Polo Nord in parcticular.
Per informazioni su internet provare:
Una mostra online presso gli Archivi nazionali sull’emergere dell’America moderna include una sezione sulla ricerca del Polo Nord.
Verne Robinson mantiene un sito dedicato alla spedizione 1908-09. Ci sono anche informazioni sulla spedizione su un sito dedicato a Matthew Henson e al cimitero di Arlington.
Ci sono anche numerosi libri sul fatto che Peary ha fatto al Polo Nord. Due dei più noti sono Il Cappio degli allori: Robert E. Peary and the Race for the North Pole di Wally Herbert (Atheneum, 1989) e Cook and Peary: The Polar Controversy, Risolto da Robert M. Bryce (Stackpole Books, 1997).