Gli esseri umani hanno classificato più di 12.500 specie di formiche, e ci sono una stima 10.000 più in attesa di essere scoperti. Oltre alla loro incredibile forza, quasi tutte queste specie hanno qualcosa in comune: le regine.

Le formiche aderiscono a un sistema di caste e in cima c’è la regina. È nata con le ali e indicata come una principessa fino a quando non prende parte al volo nuziale, si accoppia con una formica maschio e vola via per iniziare la sua colonia. Dal momento che mantiene lo sperma da questo primo accoppiamento per tutta la sua vita, non ha mai bisogno di accoppiarsi di nuovo, e può digerire le sue ali per nutrirsi fino a quando la sua colonia è stabilita.

Le regine fecondano selettivamente le uova che depongono. Le uova fecondate diventano infertili formiche operaie femminili (le più grandi delle quali sono indicate come soldati) e le uova non fecondate diventano maschi fertili, chiamati droni. I maschi esistono solo per accoppiarsi con le formiche regina e morire subito dopo.

Come sono fatte le nuove principesse è sempre stato un po ‘ un mistero. È stato ben stabilito che, quando le uova fecondate e le pupe risultanti sono meglio nutrite, si sviluppano in principesse, ma come le formiche possono svilupparsi nei due gruppi estremamente diversi di lavoratori e regine solo nutrendosi di più era un enigma. Fino ad ora.

I ricercatori americani hanno scoperto che alcune pupe nascono con un particolare gene, il peptide insulino-simile 2 (ILP2), espresso molto, mentre altre nascono con esso a malapena espresso. Questo fa sì che alcune pupe abbiano più proteine insulino-simili nei loro corpi (che funzionano molto come l’insulina normale, per consentire al glucosio di essere assorbito dal sangue) e quindi assorbono più nutrienti.

Mentre nella loro forma larvale, tutte le pupe vengono effettivamente inviate segnali per sopprimere ILP2. In questo modo, sono solo le formiche nate con un’espressione ILP2 naturalmente alta che sono in grado di riprodursi. Queste formiche destinate alla riproduzione saranno nutrite meglio dai lavoratori e alla fine si svilupperanno in regine. Nei momenti di stress, come la siccità o quando le scorte di cibo sono basse, le formiche sceglieranno di non nutrire meglio le uova fecondate, fermando così il processo di sviluppo della regina e risparmiando risorse per la colonia.

Quindi con le formiche sembra che la chiave del regno non sia facile come sposare un principe. Devi nascere al momento giusto, con la giusta espressione genica, nel posto giusto.

@AdaMcVean