Proprio come Barbalbero l’Ent sostiene di essere la creatura più antica della Terra di Mezzo, gli alberi sono tra gli esseri viventi più antichi sulla Terra reale. L’albero più vecchio dipende da ciò che si conta come un “albero”, ma varia da 5.000 a 80.000 anni. Questo è tanto tempo!
Gli alberi sono stati in giro per così tanto tempo perché una lunga vita significa che c’è più possibilità di riprodursi. Quindi una vita più lunga è stata selezionata evolutivamente per, e gli alberi hanno abilità uniche come essere in grado di sostituire gli organi, parte dell’albero essere in grado di sopravvivere anche se il tutto è danneggiato, e la loro matrice di composti di difesa.
Ci sono due tipi di alberi che dobbiamo considerare quando discutiamo dell’età degli alberi: singoli alberi e colonie clonali identiche. Le colonie clonali differiscono dai singoli alberi in quanto ogni albero in una colonia è geneticamente identico e collegato tramite un sistema di radici, quindi puoi considerarli come un unico organismo anche se potrebbero esserci molti alberi. Le colonie clonali potrebbero essere vecchie nel loro insieme, ma nessun singolo albero è particolarmente vecchio.
Alberi singoli
Gli alberi singoli possono essere misurati direttamente per quanti anni hanno. Di solito, i ricercatori contano gli anelli degli alberi o stimano la loro età dalle dimensioni e dal tasso di crescita dell’albero. Il tronco mostra quanti anni ha l’intero albero (questo potrebbe sembrare ovvio, ma vedremo più avanti che non lo è).
I pini di bristlecone del grande bacino (Pinus longaeva) della California e del Nevada in cima alla lista degli alberi più antichi. Ce ne sono diversi che hanno circa 5.000 anni. Il più antico ha 5.066 anni e si trova nelle White Mountains della California. Il secondo più antico, chiamato Matusalemme, è 4.849 e anche in California. Le loro posizioni esatte sono tenute segrete per proteggerle. Prometeo, che sarebbe stato il terzo più vecchio, fu abbattuto nel 1964 da un ricercatore che non era a conoscenza di quanti anni avesse.
Questi pini non sono gli unici alberi che possono vivere a lungo; cipressi, ulivi e tassi hanno anche superato i 3000 anni. Potrebbero esserci altri alberi davvero vecchi, ma non sono ancora stati misurati.
Colonie clonali
Le colonie clonali sono composte da alberi geneticamente identici che sono collegati da un sistema di radici. Anche se gli alberi stessi potrebbero non essere così vecchi, il sistema radicale e l’intero organismo potrebbero essere molto più vecchi di qualsiasi singolo albero. Quindi se hai invecchiato un singolo albero, penseresti che l’albero non è così vecchio, ma se hai invecchiato il sistema radicale, come con la datazione al radiocarbonio, può essere molto, molto più vecchio.
Ecco alcuni esempi di colonie di alberi clonali molto vecchie. Si ritiene che una colonia di pioppi tremuli (Populus tremuloides) nello Utah chiamata Pando sia uno degli organismi più antichi e più grandi del mondo. Copre 106 acri (43 ettari), contiene circa 40.000 alberi e ha almeno 80.000 anni. Si è clonato da solo per quel periodo di tempo. Tuttavia, i singoli alberi di Pando hanno solo circa 130 anni. La quercia Jurupa in California è la seconda più antica a circa 13.000 anni.
Il vecchio Tjikko, un abete rosso norvegese (Picea abies), in Norvegia è spesso chiamato l’albero più antico del mondo. Tuttavia, la distinzione deve essere fatta che è in realtà un albero clonale, e se lo si confronta con Pando, allora è ancora una colonia di bambini. L’albero vive per essere circa 100, ma il vecchio sistema di radici di Tjikko ha 9.550 anni. È probabilmente l’unico tronco vivente rimasto da un’ex colonia che ha iniziato a crescere nell’ultima era glaciale. Quattro generazioni di resti sono stati trovati sul sito, tutti geneticamente uguali.
Tutto sommato, questi alberi sono molto vecchi. Quando Pando ha iniziato a crescere, gli esseri umani moderni si stavano diffondendo in Asia dall’Africa. Il più antico albero individuale ha iniziato a crescere all’incirca nello stesso periodo in cui fu costruita la Stonehenge, fu fondata Troia e regnarono i primi faraoni. Questi alberi si ergono ancora come un residuo di un tempo passato.