La differenza tra genere, specie, varietà e cultivar è che ognuno di essi sono diversi ranghi tassonomici, contenenti popolazioni di organismi con somiglianze genetiche. Questi ranghi riflettono l’obiettivo finale della tassonomia, che è quello di tracciare l’albero della vita, documentando accuratamente le relazioni tra organismi, sia vivi che morti, tracciando la vita a un singolo antenato. In questo articolo, cerchiamo di spiegare sia il motivo per cui le popolazioni sono state collocate in determinati ranghi e le convenzioni di denominazione utilizzate, che consentono la facile identificazione degli organismi.

Nome scientifico o nome della specie – Prunus incisa

Composto dal genere Prunus e dall’epiteto specifico incisa. Gli epiteti di solito si riferiscono a una caratteristica della pianta (serrulata – poco sega, che si riferisce alla forma delle foglie), ma a volte la sua origine (nipponica-Giappone) o scopritore (sargentii – scoperto da Charles Sargent). Il genere è in maiuscolo mentre il suo epiteto specifico è in minuscolo corsivo, proprio come la sua varietà. Spesso il genere è abbreviato per risparmiare tempo (P. incisa).

Genere è il più alto rango tassonomico che ci si imbatte probabilmente durante la navigazione per le piante. I generi sono facili da imparare. Prunus, ad esempio, contiene prugne, ciliegie, pesche, nettarine, albicocche e mandorle.

I generi sono molto dibattuti e talvolta rivisti. I taxon – una popolazione di organismi-possono essere monofiletici, parafiletici o polifiletici. Nei gruppi monofiletici tutte le specie discendono da un antenato comune; i gruppi parafiletici contengono tutti i discendenti di un antenato comune meno uno o più gruppi monofiletici; e infine i gruppi polifiletici sono caratterizzati da caratteristiche convergenti o abitudini di interesse scientifico. Oggi i tassonomisti cercano di evitare i gruppi polifiletici, ritenendo che i taxon dovrebbero riflettere le relazioni evolutive. Nonostante ciò, i raggruppamenti polifiletici persistono, a causa della loro utilità per i ricercatori che studiano le somiglianze diffuse tra i gruppi evolutivi.

Uno studio recente ha rilevato che Prunus è monofiletico con tutte le specie discendenti da un singolo antenato eurasiatico. Prunus, tuttavia, può essere diviso ulteriormente in diversi sottogeneri. Storicamente questi taxon sarebbero basati sulla morfologia, anche se oggi sono spesso basati sulla genetica. Così sottogenera sono anche contestati. Un esempio di sottogenere è il sottogenere Prunus. Padus che include Prunus padus-una specie di ciliegia originaria del Regno Unito. Come per il genere, anche il sottogenere è capitalizzato.

L’epiteto scientifico completa il nome della specie, distinguendo la pianta dalle altre del genere. Ma cos’è una specie? Una definizione afferma che una specie è un gruppo di individui simili che possono riprodursi con successo l’uno con l’altro mentre allo stesso tempo è riproduttivamente isolato da altre specie simili. Questa definizione lascia agli scienziati decidere quando un gruppo di individui è distinto con alcuni che attribuiscono maggiore peso alla genetica, altri caratteristiche più ovvie come la loro morfologia.

Quando un gruppo di individui diventa geograficamente isolato, inizierà a sviluppare tratti unici, rendendolo distinto dal resto della specie. Questi gruppi distinti sono noti come varietà. Nel tempo, possono diventare così diversi dal gruppo genitore che non sono in grado di riprodursi, portando alla creazione di una nuova specie. Spesso, tuttavia, una varietà entra in contatto con il suo gruppo genitore, causando un afflusso di geni che erode le loro caratteristiche distinte, reintegrandolo nel gruppo di specie più grande.

Varietà – P. nipponica var. kurilensis

L’esempio in questione, var. kurilensis proviene dalle Isole Curili-una catena di isole a nord del Giappone, che è significativamente più fredda della terraferma giapponese. È estremamente resistente e una delle poche ciliegie ornamentali adatte al clima dei paesi nordici. Le varietà sono fedeli al tipo in quanto i loro semi producono prole con le stesse caratteristiche uniche della pianta madre. Generalmente, le piante non sono pubblicizzate dalla loro varietà con vivai che preferiscono cultivar.

Le cultivar sono distinte dalle varietà in quanto non si presentano naturalmente in natura. Le cultivar sono selezionate dall’uomo per caratteristiche specifiche e vengono propagate attraverso talee vegetative, ovvero la clonazione. La propagazione per seme porterà spesso a qualcosa di diverso dalla pianta madre e come tali non sono fedeli al tipo.

Le cultivar possono essere create attraverso l’allevamento e l’ibridazione delle mutazioni. A volte i programmi di ibridazione possono richiedere anni che coinvolgono più croci che ciascuna aggiunge un tratto desiderabile come nel caso del Malus ‘Evereste’ – una cultivar resistente alla peronospora, alla crosta di mele e all’oidio. L’allevamento di mutazioni comporta il bombardamento di piante con radiazioni tali da indurre mutazioni (nuovi tratti). Un esempio di questo è il pompelmo ‘Rio Star ‘ che è di colore rosso e produce più carne e succo di varietà che si trovano in natura. Le varietà coltivate sono più costose delle varietà naturali a causa del costo dello sviluppo.

Cultivar-Prunus x incam ‘Okame’ / Prunus x incam cv. Okame

Le cultivar sono spesso maiuscole e poste tra virgolette singole, anche se a volte sono scritte formalmente e precedute da un’abbreviazione. Nel caso degli ibridi una x è posta prima del secondo epiteto come nel caso ‘Okame’ che è un incrocio tra l’incisa e campanulatus.

Se sei interessato a saperne di più sulla tassonomia, leggi il nostro articolo: Tassonomia vegetale: una storia.