All’inizio del 1850 pittura raffigurante John Rolfe e la moglie Pocahontas. (Virginia Historical Society)

Pocahontas, nata Matoaka, era la figlia di un capo indiano Powhatan e nacque intorno all’anno 1595 a Werowocomoco, Virginia (ciò che i coloni in seguito ribattezzarono Jamestown). Quando i coloni inglesi si stabilirono a Jamestown nel 1607, Pocahontas li fece amicizia. Ha giocato con alcuni dei figli dei coloni e i genitori sono cresciuti affezionato a lei pure. Nel complesso, la situazione tra i Powhatani e i coloni appena arrivati era tenue.

Le tensioni hanno continuato a crescere gli straordinari tra i due gruppi. Nel 1608, il capitano John Smith, il capo della colonia, fu catturato dagli uomini di Powhatan. Smith afferma che Pocahontas ha supplicato per loro di risparmiare la vita di Smith e Powhatans lo ha rilasciato, e che così facendo, ha salvato la colonia di Jamestown. Nonostante questa supposta salvezza di Smith, le relazioni tra gli altri inglesi e i nativi americani rimasero volatili.

Nel 1613, Pocahontas fu presa in ostaggio dal capitano inglese Samuel Argall. Argall desiderava scambiare Pocahontas con diversi inglesi che erano detenuti dai Powhatans per numerose forniture, inclusi strumenti, che i nativi americani avevano rubato da loro. Pocahontas è stato portato a Jamestown, dove il governatore, Sir Thomas Dale, impressionato dai suoi modi e la sua intelligenza. Fu quindi istruita nel cristianesimo, battezzata e ricevette il nome cristiano di Rebecca.

Uno dei coloni, John Rolfe, si innamorò di Pocahontas e chiese a Sir Thomas Dale se poteva sposarla. Dale accettò, così come suo padre, e i due si sposarono. Il matrimonio tra i due contribuì a portare un periodo di pace tra i coloni e gli indigeni. Nel 1616, Pocahontas fu invitata in Inghilterra, dove incontrò il re e la regina. Si stabilì in Inghilterra con Rolfe fino alla sua morte l’anno successivo.

Morte

All’inizio di marzo 1617, Pocahontas si ammalò mentre navigava di nuovo in Virginia con suo marito. Morì intorno all’età di 21 anni a causa di insufficienza respiratoria. È sopravvissuta dal marito e dal figlio Tom Rolfe. La malattia esatta rimane sconosciuta, anche se era probabilmente polmonite.

Il 21 marzo, fu sepolta nella Chiesa di San Giorgio, a Gravesend, in Inghilterra, dove una statua in bronzo a grandezza naturale si erge in sua memoria.

La storia di John Smith:

La storia più popolare su Pocahontas è avvolta per lo più nel mistero e nella finzione. Nel 1607, Smith e 100 coloni si stabilirono intorno al fiume James. Mentre le tensioni tra i coloni e Powhatans aumentavano, intorno a dicembre dello stesso anno, John Smith fu catturato e inviato al capo Powhatan. Nel suo racconto scritto originale dell ” incontro, Smith descrive parlando con il capo Powhatan, ma non fa menzione di Pocahantas, che avrebbe incontrato mesi più tardi.

Nel 1616, dopo che Pocahantas era programmato per arrivare in Inghilterra, Smith scrisse alla regina e nel suo nuovo account menziona la cattura aggiungendo nuovi dettagli in cui rivelò un’esecuzione in sospeso da parte dei Powhatan e una giovane ragazza che si gettò nel conflitto per salvarlo proprio prima che fosse ucciso. Ripeté questo racconto nel suo libro, Generall Historie of Virginia New-England, and the Summer Isles, pubblicato nel 1624, anni dopo la morte di Pocahontas. A causa della natura in continua evoluzione del conto proprio di Smith, e il suo rapporto poi roccioso con la Società di Londra anni dopo il ritorno in Inghilterra, molti storici hanno contestato la validità di questi eventi, con alcuni sostenendo Smith aveva sperato di rafforzare la propria reputazione con tali affermazioni audaci. (Pocahontas stessa sarebbe stata solo in giro 12 al momento.)

Dopo la morte:

Gran parte della vita di Pocahontas è stata romanzata nei media, in molti libri, film e opere d’arte—gran parte romanzata e in gran parte ruotante attorno al suo rapporto con Smith e alla sua vita in Inghilterra. Diverse città prendono il suo nome. Anche se popolare nella cultura americana mainstream, lei è una figura meno popolare tra le popolazioni native.

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