Nel 1871 Charles Darwin ipotizzò che gli esseri umani sono evolutivamente più vicini alle scimmie Africane rispetto a qualsiasi altra specie vivente. Il recente sequenziamento dei genomi gorilla, scimpanzé e bonobo conferma questa supposizione e fornisce una visione più chiara di come siamo connessi: scimpanzé e bonobo in particolare prendono il posto d’onore come i nostri parenti viventi più vicini, condividendo circa il 99% del nostro DNA, con i gorilla che seguono al 98%.

Eppure quella piccola porzione di DNA non condiviso fa un mondo di differenza: ci dà, per esempio, la nostra posizione bipede e la capacità di pianificare missioni su Marte. Gli scienziati non sanno ancora come la maggior parte del DNA che è unicamente il nostro influenza la funzione genica. Ma possono condurre analisi del genoma intero – con risultati intriganti. Ad esempio, confrontando la percentuale 33 del nostro genoma che codifica per le proteine con i genomi dei nostri parenti rivela che sebbene la somma totale delle nostre differenze genetiche sia piccola, le differenze individuali pervadono il genoma, influenzando ciascuno dei nostri cromosomi in numerosi modi.

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