Alcuni dei più famosi imperatori romani erano perversi, megalomane o semplicemente pazzi. Le strane fissazioni di Caligola e Nerone li hanno resi nomi familiari.

Ma queste storie hanno sempre sollevato una domanda difficile: se questi imperatori erano davvero così squilibrati, come sono diventati leader di uno dei più grandi imperi che il mondo abbia mai conosciuto?

Per risolverlo, ho parlato con due storici: Clifford Ando, professore di classici e autore di Ideologia imperiale e lealtà provinciale nell’Impero Romano, e Anthony Barrett, professore di classici e autore di Vite dei Cesari.

Entrambi avvertirono che le storie più oltraggiose sugli imperatori di Roma dovevano essere prese con un pizzico di sale. Gli storici antichi spesso cercavano il favore di un nuovo imperatore calunniando quelli vecchi. Cosa c’è di più, gli imperatori stessi avevano buoni incentivi a sostenere che i singoli imperatori nocciola del passato erano più grande problema di Roma — piuttosto che il sistema imperiale.

Anche così, il mandato degli imperatori più folli illumina i grandi difetti del sistema romano — non ultimo il fatto che si basava su un sistema di successione che raramente premiava i migliori leader. Include anche alcuni grandi pettegolezzi.

1) Caligola ha fatto sesso con le sue sorelle e ha dato al suo cavallo una casa di marmo

L’imperatore: Caligola (AD 12–AD 41)

Il miglior pettegolezzo: “Viveva nell’abitudine dell’incesto con tutte le sue sorelle; e a tavola, quando c’era molta compagnia, mise ciascuno di loro a turno sotto di lui, mentre sua moglie si sdraiò sopra di lui.”- Svetonio

“Si consacrò anche al proprio servizio e nominò il suo cavallo un compagno-sacerdote; e gli venivano sacrificati quotidianamente uccelli delicati e costosi.”- Cassio Dione

Come ha ottenuto il potere: Caligola è l’imperatore più famoso perverso di Roma, in parte a causa di ritratti popolari che erano fantasticamente salaci. Ma ha anche rotto il terreno per il sistema imperiale. Come scrive Barrett in Caligola: La corruzione del potere, Caligola goduto di un Senato compiacente e il sostegno dei militari, entrambi i quali impostare un modello per il potere che durò per secoli.

Ha anche creato un precedente per inesperienza: il nipote adottato del suo predecessore politico, l’imperatore Tiberio, Caligola era in realtà il figlio del soldato popolare Germanico. La credenza romana in forti linee di sangue, che si è rivelata così problematica nel corso dei secoli, ha reso Caligola imperatore. “Sembra che ci sia stata una nozione davvero ingenua”, dice Barrett, ” che Caligola avrebbe seguito le orme di suo padre.”

In molti modi, Caligula sembra più incompetente che dannoso. “La mia inclinazione con Caligula è pensare a lui come un ragazzo giovane totalmente fuori dalla sua profondità”, dice Barrett. “Era il sistema che era sbagliato — Caligola probabilmente non era migliore o peggiore del 99 per cento dei romani.”

Non aiuta che la nostra percezione dell’incompetenza di Caligola sia esagerata dal mito. Contrariamente alla credenza popolare, Caligola non ha fatto il suo cavallo console o senatore. Anche le prime fonti storiche più estreme sono chiare su questo. Sì, ha minacciato di fare il suo cavallo console, ma era un commento sulla sua bassa opinione del Senato — non la sua alta opinione del suo cavallo.

2) Nero era come Justin Bieber che controllava un esercito

L’imperatore: Nero (AD 37–AD 68)

Il miglior pettegolezzo: “Alla fine ha inventato uno straordinario tipo di diversivo; che era, per essere fatto uscire da una tana nell’arena, coperto con la pelle di una bestia selvaggia, e poi assalire con violenza le parti intime sia di uomini che di donne.”

” Ha anche cantato tragedie in una maschera; le visiere degli eroi e degli dei, come anche delle eroine e delle dee, essendo formate in una somiglianza del proprio volto, e quello di qualsiasi donna di cui era innamorato.”

–Svetonio

Come ottenne il potere: Nerone illustrò, ancora una volta, l’eccessiva fiducia nella cultura romana sulle connessioni familiari. “Quando era un ragazzo”, dice Barrett, ” non credo che nessuno avrebbe immaginato che sarebbe diventato un imperatore.”Ma Nerone beneficiò del lavoro di sua madre, Agrippina, una talentuosa manipolatrice che divenne la quarta moglie dell’imperatore Claudio e ideò promozioni e nomine per spianare la strada a Nerone.

Per essere chiari, il primo regno di Nerone come imperatore in realtà non era così male. “A proposito di Nerone, le persone nel mondo antico erano in qualche modo divise”, dice Ando. “C’è un giudizio che gli storici successivi hanno fatto dopo la sua morte che il suo regno ha avuto … una buona fase iniziale con due consulenti .”

” Ma”, aggiunge Ando, ” una volta che è diventato lui stesso responsabile, le sue varie idiosincrasie sono diventate più ovvie.”Tra le altre cose, Nero sembrava più ossessionato dall’essere un artista che un politico. “Ci è stato detto che era un poeta competente”, dice Barrett. Non era l’abilità giusta per un leader.

Anche così, la successiva incompetenza di Nero è spesso esagerata. Contrariamente alla credenza popolare, Nerone in realtà non giocherellava mentre Roma bruciava. “Quando guardiamo le fonti”, dice Barrett, ” La condotta di Nero sembra essere abbastanza esemplare.”Durante il Grande Incendio di Roma nel 64 DC, Nerone agì in realtà con prudenza. Fece abbattere gli edifici per aiutare a fermare il movimento del fuoco, e dopo che l’incendio si era placato, istituì codici di costruzione più severi.

Allora, da dove viene il mito del violino? Subito dopo l’incendio, i piani di Nerone per un palazzo nel centro della città cementarono la sua reputazione di leader decadente e fuori dal contatto-e quella reputazione sopravvisse molto tempo dopo che la vera storia dietro l’incendio fu dimenticata.

3) Commodo giocava a gladiatore e pensava di essere Ercole

L’imperatore: Commodo (AD 161–AD 192)

Il pettegolezzo migliore: “Tagliò effettivamente la testa del Colosso, e gli sostituì una somiglianza della sua testa; poi, dopo avergli dato una mazza e gli pose ai piedi un leone di bronzo, in modo da farlo sembrare Ercole.”

” Scese nell’arena dal suo posto di sopra e abbatté tutti gli animali domestici che gli si avvicinavano e anche alcuni che gli venivano condotti o portati davanti a lui in reti. Uccise anche una tigre, un ippopotamo e un elefante.”

–Cassius Dione

Come ha ottenuto il potere: Si può avere familiarità con Commodo dal film Gladiatore. In realtà, probabilmente non è salito al potere uccidendo suo padre, Marco Aurelio. Invece, divenne imperatore perché suo padre era eccessivamente sentimentale.

“Uno degli imperatori più amati e ammirati è Marco Aurelio”, dice Ando. “E quando Marco Aurelio morì, dovette sapere che suo figlio non era adatto. Ma non appena il primo imperatore ad avere un figlio ne ebbe uno, si voltò e lo diede a suo figlio.”I vincoli della famiglia erano potenti nella cultura romana, anche se la capacità di trovare una buona leadership attraverso il “buon sangue” era stata smentita molte volte. Anche prima che Roma diventasse un impero, le famiglie nobili erano una tradizione scrupolosamente conservata e quella cultura era difficile da rompere.

Da lì, i cattivi consiglieri non hanno aiutato. “Un aspetto di ciascuno dei loro regni”, dice Ando, ” è che il loro regno è andato male più o meno in blocco con la velocità con cui hanno perso ufficiali intelligenti e sostituito quelli con persone che hanno permesso la loro stranezza.”

4) Caracalla ha massacrato il suo popolo

L’imperatore: Caracalla (AD 188–AD 217)

Il miglior pettegolezzo: “Ci sono stati molti altri, anche, precedentemente suoi amici, che ha messo a morte.”

” Un giorno uccise un centinaio di cinghiali alla volta con le sue stesse mani.”

” Mentre affermava di essere il più pio di tutta l’umanità, si concedeva in modo stravagante allo spargimento di sangue, mettendo a morte quattro delle Vergini Vestali, una delle quali si era indignato — quando era ancora in grado di farlo; poiché in seguito tutto il suo potere sessuale era scomparso.”

–Cassio Dione

Come ha ottenuto il potere: Caracalla era un capo militare — ha sapientemente sollevato la paga dei soldati romani — che aveva una certa competenza nel suo lavoro. E in una certa misura, Caracalla ha semplicemente mantenuto il potere attraverso la brutalità.

“Sembra”, dice Ando, “di aver avuto un temperamento straordinariamente cattivo ed essere disposto a compiere terribili massacri del suo stesso popolo.”Tuttavia, il leader non era completamente irrazionale nella sua ferocia — alcune delle sue brutalità lo aiutarono a consolidare il potere.

Ando nota anche che Caracalla, sebbene brutale, non era necessariamente folle (secondo lo standard di un imperatore romano) — un procedimento giudiziario che abbiamo, ad esempio, mostra che Caracalla aveva osservazioni sane e cogenti. “Caracalla era in molti modi abbastanza capace”, concorda Barrett. “C’è un sacco di buona legislazione per quanto riguarda la cittadinanza romana.”

5) Elagabalus era un pervertito per i secoli

L’imperatore: Elagabalus (AD 203–AD 222)

I migliori pettegolezzi: “Non descriverò i canti barbari che Sardanapalo, insieme a sua madre e sua nonna, cantavano a Elagabalo, né i sacrifici segreti che gli offriva, uccidendo ragazzi e usando amuleti, in realtà rinchiudendo in vita nel tempio di dio un leone, una scimmia e un serpente, e gettando in mezzo a loro genitali umani, e praticando altri riti empi, mentre portava invariabilmente innumerevoli amuleti.”

” Perché voleva avere la reputazione di commettere adulterio, così che anche sotto questo aspetto potesse imitare le donne più oscene; e spesso si lasciava cogliere nell’atto stesso, in conseguenza del quale veniva violentemente maltrattato dal suo “marito” e picchiato, così da avere gli occhi neri.”

–Cassio Dione

Come ha ottenuto il potere: solo 14 quando divenne imperatore, Elagabalo era … unico. Caligola, fatti da parte. “Se vai semplicemente da quello che ti viene detto”, dice Barrett, ” Elagabalus probabilmente prende il primo premio per essere solo un pazzo completo e completo.”Tra molte altre cose, le voci dicono che ha cercato di cambiare la religione di Roma e si è vestito in modo da potersi prostituire.

Elagabalo era solo cugino di Caracalla, ma sua zia materna fece una campagna per lui alla guida di Roma. La spiegazione per la sua ascesa è semplice dopo che. “Se vuoi capire come l’Impero romano ha finito per avere in cima alla piramide qualcuno che era più o meno selvaggiamente inappropriato”, dice Ando, ” una risposta è che non hanno mai rinunciato al sangue come regola di successione.”

Questa dipendenza dalla successione impediva ai migliori leader di salire in cima — ma i Romani non adottarono mai nessun altro meccanismo. Quando non c’era un parente di sangue in linea, Romani perseguito la formalità di adozione per mantenere una preferenza di lunga data per i legami familiari.

Perché così tanti imperatori bizzarri erano in grado di gestire un vasto impero

Molti di questi imperatori avevano cerchi estremamente piccoli di consiglieri che spesso facevano il lavoro grugnito di gestire il vasto impero. “Il numero di persone che avevano accesso diretto all’imperatore … in realtà era piuttosto piccolo”, dice Ando. Gli imperatori governavano attraverso reti di funzionari, e questi funzionari erano spesso più competenti. Hanno sostenuto la follia in cima.

Inoltre, la maggior parte delle persone sparse nel vasto Impero romano non prestava molta attenzione. “Non importa quanto fosse nocciola Caligola”, dice Ando, ” a meno che non abbia fatto qualcosa di pazzo con la politica fiscale.”Mentre quelli che vivevano nelle province militari avrebbero potuto essere colpiti da un decreto dell’imperatore, quelli nelle lontane province civili avrebbero potuto a malapena notare il cambiamento da un imperatore all’altro.

Tutto ciò sottolinea la vera verità sul potere imperiale a Roma: sì, c’erano alcuni imperatori pazzi, e alcune delle voci erano probabilmente vere. Ma la cosa più bizzarra dell’Impero romano non erano gli imperatori: era la struttura politica che li rendeva così potenti in primo luogo.