Perché i pipistrelli dormono a testa in giù? – Domande da Anno 5 a Brandon Park Primary School, Victoria. La classe ha studiato l’adattamento degli animali.

L’evoluzione consente agli animali di adattarsi al loro ambiente favorendo coloro che hanno un vantaggio che li aiuta a sopravvivere. Se sopravvivono abbastanza a lungo per avere bambini passano quel vantaggio sui loro figli attraverso i loro geni. Questo processo è ciò che chiamiamo adattamento.

Gli animali si sono adattati a vivere in ambienti diversi e mangiare cibi diversi, quindi non devono competere tra loro.

Circa 530 milioni di anni fa, tutti gli animali vivevano nell’oceano. Si stavano rapidamente evolvendo e adattandosi a vivere in luoghi diversi per ridurre al minimo la concorrenza.

Alcuni animali si sono evoluti per vivere a grandi profondità, come la rana pescatrice. Ha una luce bioluminescente che usa per attirare le prede nell’acqua scura. Altre creature marine si sono evolute incredibili abilità mimetiche, che li aiutano a stare al sicuro dai predatori.

Alla fine, gli animali marini hanno sviluppato adattamenti che hanno permesso loro di vivere sulla terra. Più adattamenti si sono verificati nel corso di milioni di anni, portando alla gamma sorprendente e complessa di animali che abbiamo oggi.

A volte, due animali diversi si evolveranno per avere un adattamento simile, anche quando non sono strettamente correlati. Il volo è un esempio eccellente.

I quattro voli

Il volo si è evoluto quattro volte: in insetti, pipistrelli, uccelli e pterosauri (le creature volanti dal tempo dei dinosauri).

Questi quattro gruppi non hanno un antenato comune che potrebbe volare. In realtà, tutti si sono evoluti per volare da antenati che non potevano. Questo è ciò che chiamiamo “evoluzione convergente”.

Tuttavia, uccelli e pipistrelli hanno alcune differenze importanti. I pipistrelli hanno ancora le cinque cifre, o dita, che i loro antenati dei mammiferi avevano (mammifero significa che sono mammiferi, che sono animali che hanno una ghiandola mammaria, che produce latte per nutrire i loro bambini; hanno anche in genere capelli o pelliccia).

Gli uccelli, tuttavia, hanno perso le cifre che avevano i loro antenati. Le ossa di un’ala di uccello si sono fuse.

Caccia, ma non essere cacciato

L’antenato del pipistrello (o pre-pipistrello) viveva sugli alberi, cacciando piccoli insetti mentre si muovevano lungo la corteccia. Dal momento che è molto più difficile correre su un albero inseguendo un insetto, il pre-pipistrello aspetterebbe, rivolto verso il basso per far salire la preda sul tronco dell’albero. In questo modo potrebbero facilmente correre verso il basso se vedessero qualcosa di gustoso.

Hanno usato le mani e la bocca per afferrare la preda e appeso alle loro zampe posteriori. Ciò ha portato ad un adattamento nei loro artigli che ha permesso loro tendini per bloccare in posizione quando si appendono. Ecco perché i pipistrelli possono appendere a testa in giù senza usare muscoli e quasi nessuna energia. Gravity fa tutto il lavoro per loro.

Poiché utilizza la minor quantità di energia, è il modo migliore per un pipistrello di dormire. Ma sul tronco di un albero, sono visibili ai predatori che cacciano durante il giorno mentre i pipistrelli dormono. Alcuni pipistrelli si sono trasferiti a dormire sotto i rami orizzontali, che hanno fornito protezione.

Come per tutte le evoluzioni, gli adattamenti che aiutano una specie a sopravvivere sono quelli che persisteranno. La maggior parte dei pipistrelli ora dorme in aree protette e solo poche specie dormono ancora sui tronchi degli alberi.

Fare luce lavoro

Per risparmiare energia durante il volo, si vuole fare da soli il più leggero possibile. Gli uccelli hanno processi cavi nelle loro ossa, ma i pipistrelli no. Un modo in cui i pipistrelli si sono evoluti per risparmiare peso è stato quello di rendere le ossa delle gambe posteriori più corte e sottili.

Tuttavia, questo significa che i pipistrelli non possono più stare sulle loro gambe posteriori. La pressione è troppo per le piccole ossa. Di conseguenza, hanno perso la capacità di correre anche sulle gambe posteriori.

The drop and fly theory

Quando guardi un uccello decollare da terra, noterai che hanno bisogno di una rincorsa. Per scendere da terra, gli animali volanti devono raggiungere ciò che gli scienziati chiamano “ascensore” per superare la gravità. Molti grandi uccelli, e pipistrelli, non hanno abbastanza forti muscoli delle ali per generare l’ascensore necessario per decollare da una posizione eretta (come un elicottero può).

I pipistrelli non possono correre quindi sarebbe quasi impossibile per loro decollare da terra. Un grande vantaggio di appendere a testa in giù è che i pipistrelli non hanno bisogno di generare ascensore per iniziare il volo. Cadono dal loro letto, aprono le ali e se ne vanno.

Lo sapevate che ci sono sette specie di pipistrelli che non dormono a testa in giù? Dormono in foglie rannicchiate! Sei di queste specie vivono in America centrale e meridionale, mentre l’altra vive solo in Madagascar.

Originariamente pubblicato sulla conversazione.