George A. Bubenik, fisiologo e professore di zoologia presso l’Università di Guelph in Ontario, spiega.

Immagina di nuotare in un lago in una calda giornata estiva. L’acqua è abbastanza calda, ma il vento è forte e nel momento in cui si lascia l’acqua si sente freddo e si ottiene “pelle d’oca.”Quindi cambi i vestiti e ti muovi dentro per riscaldarti. Fai una bella tazza di tè, vai sotto una coperta e accendi la radio. Improvvisamente, senti una canzone di molto tempo fa, la canzone che tua nonna ti cantava quando eri un bambino. Ancora una volta, si sente un brivido sulla schiena e di nuovo, si ottiene la pelle d’oca. Perché tali eventi apparentemente non correlati suscitano la stessa reazione del corpo? La ragione di ciò è la fisiologia delle emozioni.

La pelle d’oca è un fenomeno fisiologico ereditato dai nostri antenati animali, che è stato utile a loro ma non ci è di grande aiuto. Goosebumps sono piccole elevazioni della pelle che assomigliano alla pelle del pollame dopo che le piume sono state pizzicate. (Quindi potremmo anche chiamarli “turkeybumps” o ” duckbumps.”) Questi dossi sono causati da una contrazione di muscoli in miniatura che sono attaccati a ciascun capello. Ogni muscolo contraente crea una depressione superficiale sulla superficie della pelle, che causa la sporgenza dell’area circostante. La contrazione provoca anche i capelli a stare in piedi ogni volta che il corpo si sente freddo. Negli animali con un pelo spesso questo aumento di capelli espande lo strato d’aria che funge da isolamento. Più spesso è lo strato di capelli, più calore viene trattenuto. Nelle persone questa reazione è inutile perché non abbiamo un pelo, ma la pelle d’oca persiste comunque.

Oltre al freddo, i capelli si alzano anche in molti animali quando si sentono minacciati in in un gatto che viene attaccato da un cane, per esempio. Il pelo elevato, insieme alla schiena arcuata e alla posizione laterale che l’animale assume spesso, fa apparire il gatto più grande nel tentativo di far arretrare il cane. Le persone tendono anche a sperimentare la pelle d’oca durante le situazioni emotive, come camminare lungo la navata durante il loro matrimonio, in piedi su un podio e l’ascolto di un inno nazionale dopo aver vinto nello sport, o anche solo guardare film horror in televisione. Molto spesso una persona può avere la pelle d’oca molti anni dopo un evento significativo, solo pensando alle emozioni che ha vissuto una volta, forse ascoltando la canzone romantica a cui ha ballato molti anni fa con l’amore della sua vita.

La ragione di tutte queste risposte è il rilascio subconscio di un ormone dello stress chiamato adrenalina. L’adrenalina, che nell’uomo è prodotta in due piccole ghiandole simili a fagioli che siedono in cima ai reni, non solo causa la contrazione dei muscoli della pelle ma influenza anche molte altre reazioni del corpo. Negli animali, questo ormone viene rilasciato quando l’animale è freddo o di fronte a una situazione stressante, preparando l’animale per la reazione di volo o lotta. Negli esseri umani, l’adrenalina viene spesso rilasciata quando ci sentiamo freddi o spaventati, ma anche se siamo sotto stress e proviamo forti emozioni, come rabbia o eccitazione. Altri segni di rilascio di adrenalina includono lacrime, mani sudate, mani tremanti, un aumento della pressione sanguigna, un cuore da corsa o la sensazione di “farfalle” nello stomaco.