Perché abbiamo ancora bisogno del Black History Month? Nel suo primo giorno da solo, questo febbraio ha fornito due buone risposte. Uno è che ne abbiamo bisogno perché il nostro presidente e il suo portavoce sembrano non avere idea di chi fosse Frederick Douglass o addirittura che non sia attualmente vivo. Ma un secondo è che, misteriosamente, sembra che un gran numero di americani creda che l’inventore del gin di cotone, Eli Whitney, fosse nero.

Questo è diventato un argomento di chiacchiere online mercoledì quando Rembert Browne, uno scrittore in generale per New York magazine, ha twittato su di esso:

È stato rapidamente inondato di conferme che questa è davvero una cosa:

Cosa sta succedendo? Per prima cosa: Whitney era bianca. Non è una figura misteriosa. Nacque nel 1765 in Massachusetts da una ricca famiglia contadina, andò a Yale, sposò la nipote di Jonathan Edwards e morì nel 1825. I ritratti composti durante la sua vita confermano che era, in effetti, un ragazzo bianco.

Ma sembra che migliaia, forse milioni, di americani siano cresciuti credendo altrimenti. Non sembra esserci un luogo geografico per la disinformazione. Commentatori provenienti da Georgia, California, Kentucky, Indiana, Ohio, Virginia, Kansas, Florida, e Massachusetts insistito on-line il Mercoledì che era stato insegnato a scuola che Whitney era nero. Vecchi esempi di questa convinzione sono abbondanti come capsule di cotone in una piantagione della Georgia: Ecco una donna indignata che Ball Park raffigurato Whitney come bianco in un annuncio televisivo. “Eli Whitney era uno schiavo”, scrive un collaboratore di un forum su questioni nere. “Nomina cinque importanti neri della storia accanto a Rosa Parks, MLK Jr., Eli Whitney o Malcolm X”, richiede un collaboratore di Reddit. Su un altro thread di Reddit, i commentatori commiserano per la loro falsa memoria condivisa della razza di Whitney. Al momento della stesura di questo articolo, il 55 per cento degli intervistati a un sondaggio BuzzFeed pubblicato Mercoledì dicono di aver sempre creduto Whitney era nero. ” Ho sempre saputo che era bianco, ma ho sempre conosciuto persone che pensavano che fosse nero”, dice Chris Hartig, che ha scattato questa foto di un poster nella sua scuola superiore dell’Illinois nel 2012:

Se credevano in Whitney come un eroe nero di invenzione, potrebbe essere perché molte fonti autorevoli hanno detto loro tanto. Ad esempio, ecco una Head Start classroom nel febbraio 1990 che impara a conoscere “I neri della storia” tra cui Martin Luther King Jr., Willie Mays e Whitney. La canzone KRS-One del 1989 “You Must Learn”, un inno sull’educazione e l’empowerment, elenca Whitney tra gli inventori neri come Garrett Morgan e Madame CJ Walker. Il video mostra uomini neri che girano balle di cotone, oltre la menzione del nome di Whitney.

Bill Brown, il direttore dell’Eli Whitney Museum and Workshop di Hamden, Connecticut, dice di aver spesso sentito l’idea che Whitney fosse nero. “È sempre difficile collegare una leggenda a una fonte”, mi ha detto via e-mail. Ma diverse buone ipotesi esistono come origine del mito.

Per uno, l’invenzione di Whitney era così aggrovigliata nella storia nera che viene spesso insegnata durante il Black History Month nelle aule di storia della scuola elementare e in altri siti di storia popolare. Brevettato nel 1793, il gin di cotone ha trasformato un raccolto ad alta intensità di lavoro in uno estremamente redditizio, aumentando la domanda di lavoro schiavo. Tra il 1790 e il 1860, il numero di stati schiavi crebbe da otto a 15, e la popolazione di schiavi più che quintuplicata nello stesso periodo.* Un giornale della Florida del 1994 elenco a puntate di “Come i neri americani hanno contribuito a plasmare il Sunshine State”, ad esempio, ha una voce che recita ” 1793: il gin di cotone di Eli Whitney porta ad un aumento dell’importazione di schiavi per lavorare nelle piantagioni di cotone.”Non sta sostenendo che Whitney fosse nero, ma è comprensibile come un lettore occasionale possa interpretarlo in questo modo.

Dal momento che la razza di Whitney è così ben consolidata, sembra improbabile che i libri di testo esistano con l’esplicita affermazione che Whitney fosse nero-in ogni caso, non sono riuscito a localizzarne nessuno. (Se si dispone di prove altrimenti, email me.) Ma il fatto che gli inventori neri siano un’unità in molti curricula del mese di storia nera della scuola elementare rende l’errore immaginabile. Se gli studenti stanno imparando a conoscere George Washington Carver, Garrett Morgan e Lewis Latimer insieme a una più ampia storia nera, verranno commessi errori. (Sapevo che Whitney era bianco, ma ricordo di aver confuso Carver e Jimmy Carter da bambino: entrambi famosi meridionali con storie legate alle arachidi e cognomi simili. E finche ‘ non ho cercato Carver su Google, avrei giurato che fosse della Georgia.) Non può fare a meno che l’inventore nero Elijah McCoy, figlio di schiavi fuggitivi, abbia un nome simile. (Alcune persone insistono che il nome di Whitney suoni nero, e questo è ciò che causa la confusione. Nel frattempo, c’è un’altra leggenda comunemente ripetuta che Whitney ha avuto l’idea per la sua invenzione da uno schiavo. Tutti questi fattori potrebbero facilmente contribuire alle elisioni e alle conflazioni nelle aule in cui le lezioni sull’intera spazzata della storia nera sono stipate nel mese più breve dell’anno.

Nel frattempo, l’ironia di un uomo nero che inventa lo strumento che ha contribuito a trasformare la schiavitù nel motore economico del Sud dell’anteguerra è troppo commovente per resistere. Come ha detto un commentatore di Reddit, “Ricordo sempre la storia di Eli Whitney perché era un po’ triste in un certo senso, perché questo uomo nero aveva inavvertitamente creato uno strumento che incoraggiava le persone ad avere più schiavi per operare questi gin di cotone e anche influenzato il potere del cotone come strumento economico nel Sud.”Che Whitney abbia avuto problemi a trarre profitto dal suo brevetto—una parte vera, se complessa, della sua storia—aggiunge una nota plausibilmente amara: un uomo nero inventa una macchina che opprime la sua stessa gente, eppure è impedito di beneficiare finanziariamente se stesso? Sembra proprio l’America.

Kevin Webb, un 50-year-old professore di storia a contratto presso l’Azusa Pacific University in California, ha visto le prove per la fede nella sua classe. Diversi anni fa, ha detto, uno studente in una delle sue lezioni di storia americana a livello di indagine ha osservato l’ironia di un uomo nero che inventa una macchina che ha finito per promulgare la schiavitù. Da allora, ha chiesto alle sue classi se credono che Whitney sia nero, e ogni semestre ci sono numerosi studenti che lo fanno. Insistono che gli è stato insegnato questo nella scuola elementare. Ma Webb è tra coloro che si chiedono se l’equivoco sia un esempio dell ‘ “effetto Mandela”, un errore collettivo di fatti specifici. Gli esempi includono l’esistenza di 1990 film Sinbad Shazaam (mai successo) o come si scrive il “Berenstain Bears” (non-stein). Il fenomeno è chiamato per la certezza ampiamente condivisa che Nelson Mandela è morto in carcere nel 1980. “Nessun bambino ‘ai miei tempi’ è stato mai insegnato che Eli Whitney era nero, ma ora sostengono di essere,” Webb mi ha detto via e-mail. “Quindi questo è un fenomeno più recente, o è l’effetto Mandela. Poi alcuni studenti diventano insegnanti elementari e poi diventa un dato di fatto, che in effetti agli studenti contemporanei è stata effettivamente insegnata questa disinformazione.”

E ‘ quasi come un tentacolare, gioco nazionale del telefono. A proposito, sapevi che Alexander Graham Bell era nero?

* Correzione, febbraio. 8, 2017: Una versione precedente di questo post ha erroneamente indicato il numero di stati slave nel 1790. Erano otto, non sei.