Quasi tutti avranno familiarità con la vista comica di un bambino che improvvisamente suscita un violento brivido: è un indicatore abbastanza affidabile che il bambino ha bisogno di un cambio di pannolino. Questo perché la pipì è stranamente associata a brividi-uno strano fenomeno che persiste anche nell’età adulta. Ma cosa sta succedendo all’interno del nostro corpo per generare questa insolita risposta a una funzione quotidiana di base?

La verità è che non lo sappiamo davvero. Non esiste una ricerca peer-reviewed sull’argomento per far luce sulle precise basi biologiche di questo fenomeno. Ma da quello che gli scienziati sanno della vescica e del suo rapporto con il sistema nervoso, hanno messo insieme alcune possibili spiegazioni sul perché rabbrividiamo quando facciamo pipì.

Questi si concentrano su due idee principali: è causato dalla sensazione del calo di temperatura mentre la pipì calda lascia il tuo corpo o da una confusione tra i segnali nel sistema nervoso autonomo (ANS).

La prima idea si basa sul fatto di buon senso che in genere tremiamo quando sentiamo un brivido improvviso. Per quanto riguarda la pipì, la logica è che quando esponiamo le nostre regioni inferiori (un’ovvia necessità per la pipì) per raffreddare l’aria, e quindi contemporaneamente svuotare il corpo di liquido caldo, crea uno squilibrio di temperatura interna — un freddo — che innesca un brivido incontrollabile.

Ma alcuni scienziati non sono convinti da questa idea, tra cui il Dr. Simon Fulford, un urologo consulente presso il James Cook University Hospital nel Regno Unito. Preferisce la teoria alternativa, che scava più a fondo nel sistema nervoso per indizi.

Il processo di minzione è supervisionato dall’ANS, il centro di controllo che orchestra molte funzioni corporee automatiche, come la temperatura e il battito di un cuore, ha detto Fulford. Ovviamente, la minzione non è del tutto automatica perché abbiamo un controllo volontario su quando facciamo pipì. Ma prima di quel punto di decisione cruciale, la minzione è in gran parte governata da due parti dell’ANS, chiamate sistema nervoso parasimpatico (PNS) e sistema nervoso simpatico (SNS).

Quando la vescica raggiunge la pienezza, piccoli recettori di stiramento nella sua parete muscolare rilevano il movimento della vescica che si estende e attivano una serie di nervi nel midollo spinale chiamati nervi sacrali. A loro volta, questi fanno scattare il PNS in azione, che fa contrarre la parete muscolare della vescica, preparandola a spingere l’urina fuori dal corpo. Questo processo autonomo funziona come un interruttore on-off, sopprimendo i riflessi nervosi istruttivi mentre la vescica si sta ancora riempiendo, ma “stimolando quei riflessi ad agire quando la vescica è piena”, ha detto Fulford a Live Science.

Una strana stranezza di questa disposizione è che quando l’urina lascia il corpo, la pressione sanguigna scende. “Sembra che ci siano buone prove che la pressione sanguigna aumenta leggermente con una vescica piena, e che questo scende sul vuoto, o subito dopo”, ha detto Fulford.

Quello che succede dopo è difficile da districare, biologicamente parlando. Ma sembra che questo improvviso calo della pressione sanguigna stimoli una reazione dal sistema nervoso simpatico, una parte dell’ANS che è coinvolta nella risposta al combattimento o al volo del corpo. L’SNS regola molti fattori, inclusa la pressione sanguigna, come parte di questa reazione. Gli esperti sanno già che quando l’SNS rileva la bassa pressione sanguigna, rilascia una serie di neurotrasmettitori chiamati catecolamine, che tra le loro molte funzioni, ripristineranno attentamente la pressione sanguigna al suo precedente equilibrio in tutto il corpo. Quando si tratta di urinare, è possibile che questa improvvisa ondata di catecolamine causi la contrazione della pipì.

Ma perché? Per ragioni che non sono completamente comprese, l’interazione tra i due componenti del sistema nervoso — il rilascio di urina, messo a punto dal PNS e l’aumento delle catecolamine, orchestrate dal SNS-può causare segnali misti nel sistema nervoso. Che sembra innescare un problema tecnico nel sistema che ci fa rabbrividire involontariamente.

Fulford dice che un fenomeno simile chiamato disreflessia autonomica a volte si verifica in pazienti con una lesione del midollo spinale. Ciò accade quando uno stimolo, come una vescica piena, si verifica al di sotto del sito della lesione spinale, con conseguente “un’eccessiva risposta del sistema nervoso autonomo che fa salire rapidamente la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca a scendere e i pazienti a lavare e sudare”, ha spiegato. Questa reazione incongrua riecheggia gli strani brividi che otteniamo quando facciamo pipì.

Un altro indizio è che gli uomini sembrano sperimentare questo fenomeno più delle donne, il che potrebbe essere spiegato dal fatto che gli uomini di solito stanno quando urinano — forse intensificando il calo della pressione sanguigna che si pensa preceda il brivido.

Qualunque sia la causa, questa stranezza corporea non dovrebbe essere motivo di preoccupazione. “Non c’è stata alcuna ricerca sostanziale su questo argomento, ma è una normale funzione corporea e nulla di cui preoccuparsi”, ha detto il Dott. Grant Stewart, un chirurgo urologico accademico presso l’Università di Cambridge in Inghilterra e presidente del Comitato scientifico e educativo della Urologia Foundation nel Regno Unito, ha detto a Live Science.

• In effetti, tutti gli uomini devono davvero preoccuparsi di ottenere il loro obiettivo giusto quando i brividi colpiscono.

Storia originale su Live Science.