La pancreatite cronica è definita da una distruzione persistente del parenchima pancreatico sostituito da fibrosi. Le lesioni generalmente iniziano nella ghiandola esocrina, isole attaccate più tardi nella fibrosi. Le due forme più frequenti sono: 1. Pancreatite calcificante cronica che è una litiasi pancreatica responsabile di oltre il 95% della pancreatite cronica. Nella sua forma più frequente, i calcoli sono costituiti da oltre il 98% di sali di calcio insieme a fibre di un residuo degradato di litostatina, una proteina secretoria. Questa malattia è correlata (i) nella maggior parte dei paesi all’alcol, alle proteine, ai grassi e al tabacco e (ii) in alcuni paesi tropicali alla malnutrizione (dieta povera di grassi e povera di proteine) per alcune generazioni. Un ruolo causale per manioca e kwashiorkor è improbabile. Il meccanismo di precipitazione del calcio è in parte spiegato dalla saturazione del calcio del succo pancreatico e dalla ridotta biosintesi della litostatina S, la proteina secretoria che impedisce la cristallizzazione. Di norma, il diabete (e la steatorrea) compaiono dopo un’evoluzione clinica caratterizzata da attacchi ricorrenti di dolore addominale superiore, generalmente della durata di alcuni giorni con concentrazioni transitoriamente aumentate di enzimi pancreatici nel siero. Quando compare il diabete, il dolore scompare frequentemente. Le complicanze sono per lo più osservate nei primi 10 anni di evoluzione clinica. 2. La pancreatite ostruttiva è dovuta ad un ostacolo (tumori, cicatrici) nel dotto pancreatico. Raramente è una causa di diabete. Il diabete a causa di pancreatite cronica è caratterizzato dalla bassa incidenza di chetosi e dall’alta incidenza di ipoglicemia indotta da insulina. I pazienti sono generalmente magri. I livelli sierici di insulina, basali o stimolati, sono diminuiti. Il glucagone è meno influenzato. Angiopatie e retinopatie sono meno frequenti rispetto al diabete non insulino-dipendente. Le complicanze neurali sono abbastanza frequenti. La diagnosi è generalmente facile perché il diabete appare in una fase avanzata della malattia. Il trattamento richiede generalmente insulina.