La storia di Osceola e la Grande Guerra Seminole in Florida sembra così fantastico, a volte che è difficile credere che sia tutto vero. Un guerriero con coraggio, astuzia e audacia insuperabile da qualsiasi leader nativo americano ha ideato tattiche di battaglia che hanno frustrato e imbarazzato una successione di generali dell’esercito americano.

Osceola iniziò e orchestrò la guerra più lunga, più costosa e più letale mai combattuta dai nativi americani. Ha intrapreso questa lotta donchisciottesca non per la gloria o per odio per l’uomo bianco, ma semplicemente perché credeva che il suo popolo fosse trattato ingiustamente. Osceola non era sempre stato un membro della tribù Seminole, né aveva sempre vissuto in Florida. Era nato Billy Powell intorno al 1804 nella città Creek di Tallassee, vicino all’attuale Tuskegee, Alabama. Come molte insenature della sua generazione era di parentela mista-un padre scozzese-inglese e una madre Creek.

Tra il 1812 e il 1814, le Insenature che vivevano lungo il fiume Tallapoosa, che comprendeva la famiglia Powell, sorsero per difendere la loro terra dall’invasione dei coloni bianchi. Il governo degli Stati Uniti, già coinvolto nella guerra del 1812, radunò una milizia sotto il comando del generale Andrew Jackson per venire in aiuto dei coloni. Jackson e i suoi uomini devastarono il territorio, attaccando e distruggendo le città Creek.

La famiglia Powell e i loro vicini furono costretti a fuggire. Impoveriti e disperati, andarono alla deriva a sud, vivendo della terra. Col tempo, questi rifugiati Creek arrivarono in Florida spagnola e si stabilirono vicino all’attuale Tallahassee. L’area era abitata dai Seminole, la cui cultura assomigliava alla loro per molti aspetti.

La Nazione Seminole non era una tribù distinta con una lunga eredità, ma invece era stata formata da varie tribù di nativi americani che erano migrati dal nord e si erano uniti. Hanno anche invitato gli schiavi in fuga a unirsi a loro.

I nuovi arrivati Creek sentito calorosamente accolti e goduto di un periodo di pace e prosperità. La tribù possedeva mandrie di bestiame, il lussureggiante clima della Florida produceva abbondanza di cibo e le merci dei commercianti britannici e spagnoli erano prontamente disponibili.

Per anni, tuttavia, i Seminole avevano razziato gli insediamenti americani bianchi lungo i confini della Georgia e dell’Alabama. Ancora una volta il governo ha invitato Andrew Jackson, che ha guidato una grande forza in Florida e alla fine ha marciato sul villaggio dove vivevano Billy Powell e sua madre e bruciato a terra.

Billy, ora 14 anni, ha avuto un assaggio in prima persona degli Stati Uniti potere militare quando fu catturato e tenuto brevemente prima di essere rilasciato illeso. L’invasione di Jackson pose fine alla prosperità di questi Seminole, e Billy e sua madre sradicarono ancora una volta e si trasferirono nella zona di Tampa Bay.

Lì, Billy passò ufficialmente in virilità alla Green Corn Dance dei Seminoles, una cerimonia di purificazione, perdono e ringraziamento che si tiene ogni estate. Durante l’evento, gli uomini hanno consumato una tisana conosciuta come la bevanda nera. Billy ha perso il suo nome d’infanzia e ha preso il nome della canzone senza parole che ha accompagnato il servizio di questa bevanda. Divenne Asi Yaholo-Osceola – ” Cantante bevanda nera.”

Nel 1819 la Spagna consegnò la Florida agli Stati Uniti. I nativi americani che erano fuggiti a sud vivevano ancora una volta nel territorio degli Stati Uniti. Il governo iniziò a discutere apertamente un piano per spostare i Seminole dalla Florida ad una zona ad ovest del fiume Mississippi. La minaccia di delocalizzazione ha indotto il capo Micanopy a cercare un compromesso. Nel 1823 i Seminoles accettarono a malincuore il Trattato di Moultrie Creek, in base al quale sarebbero rimasti in Florida ma avrebbero rinunciato a 28 milioni di acri di patria tradizionale in cambio di circa 4 milioni di acri nell’interno paludoso della Florida, terra difficile da coltivare e a corto di animali da cacciare.

A quel tempo Osceola era un tustenugge, o poliziotto, molto rispettato della sua band. Aveva stabilito un rapporto cordiale con le autorità bianche con le quali era venuto in contatto. Nel 1826 il 22enne si innamorò di una giovane donna di nome Che-cho-ter, o Rugiada del mattino. I resoconti suggeriscono che era almeno in parte nera, o un ex schiavo o un discendente di un fuggiasco. La coppia, ahimè, non doveva vivere felici e contenti.

Nel 1828 Andrew Jackson fu eletto presidente. Ha visto i Seminole come un ostacolo al progresso e ha spinto il suo disegno di legge di rimozione indiano attraverso il Congresso di trasferirsi tribù orientali ad ovest del fiume Mississippi una volta per tutte. Il governo si incontrò con una delegazione di Seminole allo sbarco di Payne sul fiume Ocklawaha per negoziare un trattato per la rimozione. I dettagli dell’incontro sono imprecisi, ma la tribù Seminole apparentemente ha accettato di trasferirsi dalla Florida.

Fino a quel momento Osceola aveva mostrato scarso interesse per la politica che aveva colpito la sua nazione, ma ciò che accadde allo sbarco di Payne nel 1832 lo colpì profondamente. Quando i capi Seminole acconsentirono alla rimozione, il giovane tustenugge iniziò a radunare i suoi compagni Seminole alla causa della resistenza. Credeva che il trattato avrebbe portato all’annientamento della loro nazione. Con la Rugiada del mattino senza dubbio in mente, ha sottolineato una disposizione del trattato che i Seminole neri sarebbero stati sequestrati e restituiti alla schiavitù. I capi alla fine si accordarono con Osceola e giurarono di combattere piuttosto che permettere al popolo di essere rimosso dalla loro patria.

Allo stesso tempo, l’agente indiano Wiley Thompson, il principale rappresentante del governo, convocò i leader Seminole, tra cui Osceola, a Fort King per firmare un contratto che riaffermasse la loro accettazione del trattato di sbarco di Payne. Con costernazione di Osceola, 16 capi, ignorando il loro impegno a combattere, firmarono il contratto, accettando di consegnare la loro gente a Tampa Bay per la rimozione. Indignato, Osceola si alzò in piedi e avanzò, spingendo il coltello nella carta del trattato. Ha promesso ad alta voce, ” Questo è l’unico trattato che farò con i bianchi!”

Thompson ordinò immediatamente alle sue guardie di catturare Osceola e metterlo in ferro nella prigione del forte. Osceola sapeva che non poteva essere di alcun aiuto alla sua gente mentre era confinato. La mattina dopo, promise a Thompson che avrebbe firmato il documento se fosse stato rilasciato. Come ricompensa per la sua apparente collaborazione, l’influente giovane leader ricevette un dono da Thompson di un fucile spagnolo argentato, un’arma da fuoco superiore all’epoca. Osceola, tuttavia, non aveva abbandonato la causa.

Nel novembre 1835 il capo Charley Emathla, il più importante alleato di Thompson nella tribù, si stava preparando per la sua partenza verso Ovest quando Osceola lo affrontò. I due uomini litigarono, e Osceola, che considerava Emathla un traditore, gli sparò a morte. Osceola continuò la sua violenta protesta contro il trattato di sbarco di Payne guidando la sua banda in una serie di incursioni contro gli insediamenti bianchi, causando vittime da entrambe le parti.

Il 23 dicembre, una colonna di 110 ufficiali e uomini guidati dal maggiore Francis Dade marciò da Fort Brooke sulla strada per Fort King, seguendo un sentiero recentemente tagliato fuori dalla fitta macchia della Florida centrale. Un gruppo di Seminole sotto il comando generale di Osceola, ma guidato da un guerriero di nome Alligator, ombreggiò la colonna. Osceola si era spinto avanti fino a Fort King, dove aspettava nascosto vicino al cancello principale. Quando Wiley Thompson attraversò il cancello, un proiettile lo colpì e lo uccise. Viene dal fucile spagnolo di Osceola.

In effetti, Osceola aveva dichiarato guerra. Ora si affrettò a unirsi alla forza di Alligator di circa 200 guerrieri nascosti tra i palmetti su un lato della strada. Mentre la colonna dell’esercito si avvicinava, marciando a due a due, cappotti abbottonati sopra i moschetti per proteggerli da una pioggerellina fredda, Alligator attaccò, prima che Osceola avesse il tempo di raggiungerli. I guerrieri urlanti spararono contro le truppe sorprese a bruciapelo. L’intero lato sinistro della colonna-metà della forza totale, incluso il maggiore Dade-cadde morto nella raffica iniziale. Al calar della notte tutti i soldati erano morti tranne uno, che è riuscito a strisciare attraverso le paludi e tornare al forte per raccontare la storia.

Osceola era tutt’altro che finito.

Pochi giorni dopo una forza di 250 regolari sotto il Gen. Duncan L. Clinch, insieme a 500 volontari della Florida guidati dal Gen. Richard K. Call, marciarono da Fort Drane con l’intenzione di invadere gli insediamenti Seminole lungo il fiume Withlacoochee. Nel pomeriggio di Capodanno, la colonna attraversò il fiume, fermandosi a riposare circa 400 piedi nell’entroterra in una radura a forma di ferro di cavallo fiancheggiata da una spessa amaca.

Osceola, che indossava una giacca blu da ufficiale dell’esercito come dimostrazione di disprezzo, aveva radunato circa 250 guerrieri. Si sono spostati in posizione nel sottobosco su due lati dei soldati ignari. Diede l’ordine-un forte urlo di guerra-e i guerrieri iniziarono a sparare sulle truppe ignare. I soldati in preda al panico, ma Clinch è riuscito a formare in ranghi, e hanno risposto al fuoco.

Durante il combattimento, un proiettile colpì Osceola al braccio. Sebbene la ferita fosse relativamente minore, disturbò notevolmente i guerrieri nel vedere il loro capo ferito. La battaglia sembrava essere una situazione di stallo, e Osceola ordinò ai suoi uomini di fondersi di nuovo nei palmetti. La battaglia del Withlacoochee fu, infatti, un’altra vittoria per Osceola. I soldati avevano subito quattro morti e decine di feriti, a fronte di tre morti e cinque feriti per i Seminole. Ancora più importante, la tribù aveva respinto un’invasione della sua patria.

L’indignazione pubblica per le perdite della Florida ha suscitato una rapida risposta da parte del Congresso. Nel gennaio 1836 un eroe della guerra del 1812 e futuro candidato alla presidenza Gen. Winfield Scott—l’ufficiale più apprezzato nell’esercito degli Stati Uniti—assunse il comando nel territorio della Florida. Scott arrivò giurando di schiacciare la rivolta in pochi mesi. Ha ideato un movimento a tenaglia a tre punte per catturare i guerrieri nel loro campo e distruggerli.

Scott non era a conoscenza che il Gen. Edmund Gaines, comandante delle forze nel territorio della Louisiana, aveva guidato circa 1.000 truppe in Florida in risposta al massacro di Dade. Il 26 febbraio Gaines e i suoi uomini raggiunsero il guado sul Withlacoochee che era stato il luogo dell’imboscata di Osceola ai generali Clinch e Call.

Gaines fu raggiunto al guado dal fuoco di fucile sostenuto dai Seminoles, il primo colpo che uccise il tenente James Izard. Gli uomini di Osceola hanno tenuto i soldati bloccati per tutto il giorno. Le truppe riuscirono a costruire una cassa di tronchi per nascondersi dietro, battezzato Fort Izard per il loro tenente caduto, e Gaines inviato un messaggero attraverso le linee per cercare aiuto. All’alba, Osceola riprese l’attacco. Per otto giorni l’assedio di Fort Izard continuò; 32 soldati furono feriti, molti dei quali gravemente.

Osceola deteneva il vantaggio complessivo nella guerra e certamente in questo assedio, ma voleva porre fine allo spargimento di sangue. Sapeva che l’esercito poteva resistere a una lunga guerra molto più facilmente del suo popolo. Stavano già sentendo gli effetti della fame e della malattia. Ha chiesto un colloquio con il generale Gaines, che con diversi ufficiali ha incontrato i Seminole al di fuori del seno. Osceola si offrì di cessare i combattimenti se il generale avesse promesso che i Seminole avrebbero potuto rimanere in patria.

Gaines era in un dilemma. Non possedeva l’autorità per organizzare un tale trattato. Tuttavia, se avesse rifiutato i termini, lui e i suoi uomini sarebbero probabilmente stati massacrati.

In quel momento, con stupore di tutti, il generale Clinch marciò nella radura con una compagnia di rinforzi e iniziò a sparare sui guerrieri. Osceola ordinò ai suoi uomini di ripiegare. Il cessate il fuoco—e l’assedio—erano finiti. Il primo tentativo di Osceola di una pace negoziata si era concluso con una pioggia di spari.

Il generale Scott tentò finalmente il suo attacco a tenaglia a tre punte, ma Osceola manovrò abilmente il suo popolo attraverso le paludi e sfuggì a tutti e tre i distaccamenti nemici. La campagna di Scott fu un fallimento assoluto, e la stampa lo invitò a dimettersi dal suo comando, cosa che fece. Il generale Richard Call, ora nuovo governatore della Florida, decise di guidare personalmente la milizia contro i Seminole.

Nell’estate del 1836, i soldati di Fort Drane iniziarono a contrarre la malaria, una malattia potenzialmente mortale, e fu ordinato di trasferirsi a Fort Defiance. Osceola e i suoi uomini occuparono quindi il forte abbandonato, rendendolo la loro base operativa.

Il governatore Call era determinato a distruggere i Seminole. A metà novembre, attaccò due accampamenti, uccidendo 45 membri della tribù. I suoi uomini erano a corto di razioni, così Call si ritirò, ma era soddisfatto di aver somministrato un colpo dannoso. Le autorità superiori non erano d’accordo e Call fu informato che era stato sollevato dal comando. Il nuovo comandante era ancora un altro generale, Thomas Jesup, un convinto sostenitore che ” il fine giustifica i mezzi.”

Tra il pubblico degli Stati Uniti e la stampa, la guerra Seminole non era più una causa popolare. I soldati raccontavano storie sulle condizioni orribili che avevano sopportato: malattie, serpenti velenosi e marce attraverso paludi in acque profonde. Osceola era ora considerato un guerriero onorevole che combatteva per una giusta causa. La gente ha brindato alla sua salute: “All’uomo rosso ancora invincibile.”

Il generale Jesup non è stato influenzato. La lotta sarebbe andata avanti. Capì che piccole bande di Seminole potevano attaccare le sue forze a piacimento con poche perdite, così cambiò strategia, spostando le sue truppe attraverso il territorio come battitori in una caccia al fagiano. Lentamente ma inesorabilmente il metodo di Jesup ha raccolto ricompense. Nel corso di un mese le sue truppe uccisero dozzine di guerrieri, distrussero campi, confiscarono mandrie di pony e rifornimenti e catturarono schiavi in fuga, che furono rispediti ai loro padroni o venduti per coprire le spese dell’esercito.

Parte del successo di Jesup ha avuto a che fare con Osceola contrarre la malaria a Fort Drane. Mentre combatteva la malattia, esortò i suoi guerrieri a combattere fino all’ultimo uomo piuttosto che lasciare la Florida, e rinnovarono i loro attacchi.

La testardaggine dei Seminole, ispirati dal loro leader, convinse infine Jesup che la soluzione per una rapida fine del conflitto era negoziare un trattato. Nel marzo 1837 persuase diversi capi influenti—che affermavano di parlare per Osceola—a incontrarlo. Jesup disse loro che se avessero accettato di migrare, avrebbe permesso ai loro fratelli neri di accompagnarli. La maggior parte della tribù accettò il nuovo trattato.

Osceola e i suoi seguaci, tuttavia, non si erano arresi. La notte del 2 giugno, il leader e un gruppo di guerrieri si insinuarono alle porte del centro di detenzione di Tampa. Senza sparare un colpo, liberarono i 700 Seminole detenuti lì-tra cui diversi capi che erano stati portati via con la forza.

L’audace atto di Osceola sfidò direttamente l’autorità di Jesup, e il furioso generale dichiarò che l’unica linea d’azione era uccidere tutti i Seminole della Florida. Come incentivo, disse alle sue truppe che qualsiasi schiavo fuggiasco catturato sarebbe diventato la loro proprietà personale.

Il braccio destro di Jesup, il generale Joseph Hernandez, attraversò il territorio con la sua milizia, razziando gli insediamenti improvvisati di Seminole. Le sue forze uccisero e catturarono abbastanza Seminole da minare la capacità di Osceola di radunare guerrieri.

A metà ottobre Osceola si rese conto che la sua gente non poteva combattere molto più a lungo. E ancora una volta ha deciso di avviare i negoziati del trattato. Ha mandato un messaggio al generale Hernandez.

Il 27 ottobre una bandiera bianca di tregua stava sventolando sopra il campo di Osceola quando il generale Hernandez entrò. Durante la guerra, la bandiera bianca era stata sventolata da entrambe le parti di tanto in tanto, ed entrambe le parti avevano rispettato il suo significato.

Hernandez ha chiesto al leader Seminole se intendeva collaborare con il governo. Osceola non ha avuto la possibilità di rispondere. Hernandez diede un segnale prestabilito, e le sue truppe, che avevano circondato silenziosamente il campo, irruppero e catturarono Osceola e i suoi compagni. I prigionieri furono portati via alla prigione di Fort Marion a St. Augustine.

La notizia della cattura del famoso Seminole ha affascinato la nazione. La natura della sua cattura, sotto una bandiera di tregua, ha scatenato proteste contro la condotta della guerra—e rimane un argomento controverso fino ad oggi.

Osceola fu infine trasferita da Fort Marion a Fort Moultrie a Charleston, Carolina del Sud. La perdita ripetuta delle sue terre d’origine combinata con la sua triste prigionia e la separazione dal suo popolo nel loro continuo conflitto ruppe lo spirito di Osceola e influenzò la sua salute già indebolita.

Il 30 gennaio 1838, tre mesi dopo la sua cattura, il 34enne Osceola stava morendo. Con grande difficoltà si alzò, si vestì con i suoi vestiti migliori, poi si sdraiò sul letto della prigione. Incrociò le braccia sul petto, e pochi minuti dopo, se n’era andato.

Al momento della sua morte, Osceola era il nativo americano più famoso del paese, e la sua scomparsa è stata schizzata sulle prime pagine dei giornali di tutto il mondo.

I Seminoles continuarono a resistere alla rimozione, ma a metà del secolo solo 100 membri della tribù rimasero in tutta la Florida. Fu solo nel 1934 che la tribù rimanente divenne l’ultimo gruppo di nativi americani a porre formalmente fine alle ostilità con gli Stati Uniti.

Oggi Osceola è raramente menzionato nella stessa conversazione di Geronimo, Toro seduto o Cavallo pazzo, ma non c’è dubbio che il suo impatto eguagliasse quello di qualsiasi leader nativo americano che si alzasse per sfidare la potenza del governo e dell’esercito degli Stati Uniti, cercando i diritti del suo popolo.