La NSA è cresciuto fuori di comunicazione attività di intelligence di stati UNITI di unità militari durante la seconda Guerra Mondiale. È stata fondata nel 1952 da una direttiva presidenziale da Harry S. Truman, in cui ha specificato la sua missione come

fornire un’organizzazione e un controllo efficaci e unificati delle attività di communications intelligence degli Stati Uniti condotte contro i governi stranieri, al fine di prevedere politiche operative integrate e procedure ad esse relative.

La NSA è stata creata in parte dalla convinzione che l’importanza e il carattere distinto dell’intelligence delle comunicazioni giustificassero un’organizzazione distinta sia dalle forze armate che dalle altre agenzie di intelligence. Mentre opera all’interno del Dipartimento della Difesa, la NSA appartiene anche alla Comunità di Intelligence (una coalizione di 17 agenzie di intelligence) e come tali agisce sotto la supervisione del direttore della national intelligence. Il direttore della NSA è un ufficiale militare di grado di bandiera (cioè, un generale o un ammiraglio) con un minimo di tre stelle. Non essendo una creazione del Congresso, la NSA spesso agisce al di fuori della revisione del Congresso; è la più segreta di tutte le agenzie di intelligence statunitensi.

La missione dell’agenzia include la protezione e la formulazione di codici, cifrari e altre crittologie per l’esercito statunitense e altre agenzie governative, nonché l’intercettazione, l’analisi e la soluzione di trasmissioni codificate con mezzi elettronici o di altro tipo. L’agenzia conduce ricerche su tutte le forme di trasmissioni elettroniche. Gestisce anche posti per l’intercettazione di segnali in tutto il mondo. Nel 1972 è stata creata un’organizzazione congiunta, il Central Security Service (CSS), per coordinare gli sforzi di intelligence della NSA con l’esercito statunitense. Il direttore della NSA dirige anche il CSS (sotto il titolo di Capo, CSS).

Il Foreign Intelligence Surveillance Act (FISA) del 1978 limita il mandato della NSA all’intercettazione di comunicazioni estere e proibisce all’agenzia di prendere di mira un U. S. cittadino a meno che quest’ultimo è considerato un ” agente di una potenza straniera.”In casi eccezionali che sono considerati critici per la sicurezza nazionale, l’agenzia può ottenere un mandato per intercettare le comunicazioni nazionali. Nel 2008, gli emendamenti alla FISA hanno allentato tali restrizioni e permesso all’agenzia di monitorare le comunicazioni nazionali senza un mandato, purché una parte sia ragionevolmente ritenuta al di fuori degli Stati Uniti.

Nel 2013 le attività della NSA sono state messe alla ribalta dopo che un ex appaltatore della sicurezza informatica, Edward Snowden, ha fatto trapelare informazioni classificate su due programmi di sorveglianza: uno che raccoglie informazioni dai fornitori di servizi Internet statunitensi (PRISM) e il secondo che raccoglie i cosiddetti metadati sulle chiamate telefoniche cellulari (informazioni che includono numeri di telefono e Questi programmi sono stati progettati per colpire i non americani, ma hanno anche raccolto una massiccia quantità di informazioni dagli americani con cui quegli individui avevano comunicato. Altri programmi NSA incluso l’ampia, in tutto il mondo, e presumibilmente non mirato raccolta di messaggi di testo (Dishfire) e delle posizioni dei telefoni cellulari.

Mentre meno noto al pubblico americano rispetto alla Central Intelligence Agency, la NSA si crede di essere di gran lunga più grande in termini di forza lavoro e di bilancio. Secondo Michael Hayden, un ex direttore (1999-2005) della NSA, è anche il più grande collezionista al mondo di intelligence segnali stranieri.