Nat Turner nacque il 2 ottobre 1800, nella contea di Southampton, in Virginia, come schiavo di Benjamin Turner. Sua madre era una donna schiava di nome Nancy, ma suo padre è sconosciuto. Turner è stato permesso di imparare a leggere e scrivere, ed è stato istruito in materia religiosa. Di conseguenza, Turner divenne devotamente religioso, trascorrendo il suo tempo libero leggendo la Bibbia, pregando e digiunando. Da bambino, alcuni pensavano addirittura che sarebbe diventato un profeta, a causa della sua straordinaria capacità di descrivere gli eventi accaduti prima della sua nascita. Alla fine sarebbe diventato un predicatore, credendo di aver ricevuto messaggi da Dio attraverso visioni e natura.

Nel 1821, Turner fuggì dalla piantagione di Samuel Turner, il fratello del suo ex proprietario. Si nascose nei boschi per un mese e tornò solo dopo aver ricevuto ciò che vedeva come un segno da Dio. Quando Samuel morì, Thomas Moore – e poi la sua vedova-divenne i suoi nuovi proprietari. Quando la vedova Moore sposò John Travis, Turner fu mandato a lavorare sulla terra di Travis.

Turner ha ricevuto una visione nel 1825 di imminente sanguinoso conflitto tra neri e bianchi; tre anni dopo, ricevette un altro messaggio che avrebbe dovuto condurre un assalto contro le forze di Satana: i proprietari di schiavi bianchi. Cominciò a prepararsi e attese un altro segno da Dio su quando agire. Questo segno arrivò nel febbraio 1831, quando un’eclissi bloccò il sole. Turner e un piccolo gruppo di sostenitori pianificarono di lanciare l’attacco il 4 luglio, ma Turner si ammalò e dovette ritardarlo. Poi, il 13 agosto, uno strano disturbo atmosferico ha causato il cielo a diventare blu-verde, che Turner ha preso come un segno per iniziare la sua ribellione.

Una settimana dopo, il 21 agosto 1831, Turner e i suoi sostenitori iniziarono una rivolta contro i bianchi nella contea di Southampton. Ha ucciso la famiglia Travis mentre dormivano, poi ha preso a cavalli, e diffondere la violenza in tutta la contea. Mentre i ribelli viaggiavano, reclutarono altri schiavi e rubarono munizioni dalle piantagioni vicine, uccidendo tutti i bianchi che incontravano. Turner aveva inizialmente pianificato di prendere in consegna la sede della contea di Gerusalemme e acquisire più armi dall’armeria lì, ma fu fermato da una milizia bianca armata appena fuori dalla città. Il caos seguì, e i ribelli sono stati instradati come Turner fuggì nel bosco. Cinquantacinque bianchi furono uccisi nella ribellione di breve durata di Turner, e per punizione, le folle bianche vagarono per la contea e linciarono i neri, anche se non avevano alcun coinvolgimento nella rivolta. Le stime delle persone uccise nel periodo successivo vanno da 100 a 200.

Turner fu catturato il 30 ottobre 1831 e si dichiarò non colpevole, poiché credeva che la sua ribellione fosse stata opera di Dio. Mentre era nella prigione della contea, dettò le sue “Confessioni” al suo avvocato Thomas R. Gray. Fu immediatamente condannato a morte per impiccagione, che fu eseguita l ‘ 11 novembre. Molti dei suoi co-cospiratori incontrarono lo stesso destino; altri furono banditi.

La ribellione di Nat Turner era “the great Virginia nightmare: un massacro di mezzanotte di uomini, donne e bambini nei loro letti e culle.”La paura è stata colpita nel cuore dei proprietari di schiavi in tutto il Sud, portando a codici schiavi più severi e ponendo fine a piani già deboli per una graduale emancipazione. Nel Nord, mentre si diffondevano notizie di Turner, della sua ribellione e del suo destino, il movimento abolizionista si intensificò. La ribellione di Turner fu uno dei tanti eventi che aumentarono le tensioni sezionali negli anni che portarono alla guerra civile.