Forti piogge, scioglimento della neve o alti livelli di acque sotterranee che fluiscono attraverso la roccia rocciosa incrinata possono innescare un movimento di suolo o sedimenti in frane che continuano come flussi di fango. Inondazioni e colate di detriti possono verificarsi anche quando forti piogge su pendii collinari o montani causano un’erosione estesa e / o mobilitano sedimenti sciolti che si trovano in ripidi canali di montagna. Il flusso di fango Sidoarjo 2006 potrebbe essere stato causato da perforazione canaglia.

Il punto in cui un materiale fangoso inizia a fluire dipende dalla sua granulometria, dal contenuto di acqua e dalla pendenza della topografia. Il materiale a grana fine come fango o sabbia può essere mobilizzato da flussi meno profondi di un sedimento grossolano o di un flusso di detriti. Un maggiore contenuto di acqua (maggiore precipitazione/flusso via terra) aumenta anche il potenziale per avviare un flusso di fango.

Dopo la formazione di un flusso di fango, il flusso può raccogliere sedimenti più grossolani. I sedimenti più grossolani raccolti dal flusso spesso formano la parte anteriore di un’ondata di mudflow e sono spinti da sedimenti più fini e acqua che si accumulano dietro il fronte di mudflow in movimento a grana grossa. I flussi di fango possono contenere più picchi di materiale mentre il flusso scandaglia i canali e destabilizza le colline adiacenti (potenzialmente nucleando nuovi flussi di fango). Le colate di fango hanno mobilitato massi di 1-10 m in ambienti di montagna.

Alcuni ampi flussi di fango sono piuttosto viscosi e quindi lenti; altri iniziano molto rapidamente e continuano come una valanga. Sono composti da almeno il 50% di limo e materiali argillosi e fino al 30% di acqua. Poiché i flussi di fango mobilitano una quantità significativa di sedimenti, i flussi di fango hanno altezze di flusso più elevate rispetto a un’inondazione di acqua chiara per lo stesso scarico dell’acqua. Inoltre, il sedimento all’interno del flusso di fango aumenta l’attrito granulare all’interno della struttura del flusso del flusso rispetto alle inondazioni di acqua chiara, che aumenta la profondità del flusso per lo stesso scarico dell’acqua. Difficoltà predire la quantità e il tipo di sedimento che sarà incluso in un flusso di fango rende molto più difficile prevedere e progettare strutture per la protezione contro i rischi di flusso di fango rispetto ai rischi di inondazione di acqua chiara.

I flussi di fango sono comuni anche nelle colline intorno a Los Angeles, in California, dove hanno distrutto molte case costruite sulle colline senza un supporto sufficiente dopo che gli incendi distruggono la vegetazione che tiene la terra.

Il 14 dicembre 1999 a Vargas, in Venezuela, una colata di fango nota come tragedia di Vargas alterò significativamente più di 60 chilometri (37 miglia) della costa. È stato innescato da forti piogge e ha causato danni stimati da US US 1.79 a US billion 3.5 miliardi, ha ucciso tra 10.000 e 30.000 persone, ha costretto 85.000 persone a evacuare e ha portato al completo collasso delle infrastrutture dello stato.