Tutti gli aspetti della vita di un ragno frusta si concentrano sull’uso di queste zampe, inclusa la caccia—i ragni frusta sono pericolosi predatori, se sei un piccolo invertebrato che condivide gli ecosistemi tropicali e subtropicali degli aracnidi. Quando Eileen Hebets, una biologa dell’Università del Nebraska–Lincoln, registrò il comportamento di cattura della preda del ragno frusta Phrynus marginemaculatus, osservò uno schema ben coreografato. Per prima cosa, il ragno frusta puntò una delle sue zampe antenniformi verso la preda. Successivamente, ha posizionato una punta della gamba antenniforme su entrambi i lati della preda. Infine, fece oscillare le zampe antenniformi e colpì con i pedipalpi coperti di spina dorsale, un paio di appendici afferranti davanti alla bocca. ” Il modo in cui muovono le gambe è così grazioso”, dice Hebets. “I loro movimenti sembrano intelligenti. E hanno questo incredibile repertorio di capacità sensoriali insieme a comportamenti interessanti.”

Penso che potrebbero fornire un gateway nella nostra comprensione dei meccanismi alla base del comportamento complesso e delle strutture neurali importanti per l’apprendimento e la memoria.—Eileen Hebets
Università del Nebraska-Lincoln

Uno di questi comportamenti è sparring territoriale. P. marginemaculatus battaglia facendo vibrare le gambe antenniform a vicenda. L’animale che lo tiene più a lungo vince il concorso. Inizialmente, si pensava che gli avversari si toccassero l’un l’altro. Ma usando video ad alta velocità, Hebets ha mostrato che le gambe antenniform non entrano in contatto. Piuttosto, i ragni frusta posizionano le loro zampe antenniformi appena sopra le “ginocchia” delle gambe ambulanti dei loro avversari, un’area contenente lunghi e sottili peli sensoriali in una base socketed. Studi elettrofisiologici hanno dimostrato che questi peli sensoriali sono recettori del suono vicino al campo, in grado di rilevare particelle d’aria in movimento generate da un avversario che agita la gamba. Quando Hebets ritagliato i peli sensoriali, la durata della gamba antenniform agitando non è più previsto che ha vinto il concorso (PLOS ONE, 6:e22473, 2011).

Altri peli sensoriali sulle zampe antenniformi rilevano odori nell’aria, un’abilità insolita tra gli aracnidi. Recenti esperimenti suggeriscono ragni frusta usano il loro senso dell’olfatto per trovare la strada di casa. Hebets, con Verner Bingman e Daniel Wiegmann di Bowling Green State University, catturato Parafrynus laevifrons ragni frusta in Costa Rica. I ricercatori hanno privato alcuni di loro della vista dipingendo i loro occhi con smalto nero. Per un altro gruppo di aracnidi, l’input sensoriale dalle punte delle gambe antenniformi è stato bloccato con lo smalto per unghie o con il taglio con le forbici. Poi i ricercatori hanno incollato trasmettitori radio in miniatura alle spalle degli animali e rilasciato i gruppi sperimentali a 10 metri dai loro rifugi di casa. I ragni frusta potrebbero generalmente trovare la via del ritorno senza l’uso dei loro occhi. Tuttavia, gli individui avvistati con punte delle gambe antenniform compromesse hanno subito una completa perdita di capacità di homing (J Exp Bio, 220:885-90, 2017).

” Sulle punte delle gambe antenniform sono recettori olfattivi specializzati che rispondono alle sostanze chimiche disperse nell’aria”, afferma Bingman. “Il sistema sensoriale più importante per la navigazione sembra essere l’olfatto, ma è improbabile che l’olfatto possa spiegare la totalità di questa notevole capacità di navigazione.”

WHIP SMART: Questo individuo Phrynus marginemaculatus estende una delle sue gambe antenniformi, presumibilmente usandola per campionare il suo ambiente.EILEEN HEBETS, UNIVERSITY OF NEBRASKA-LINCOLN

I ragni frusta sono desiderosi di tornare ai loro rifugi dopo una notte fuori per evitare i loro numerosi predatori, compresi i loro coetanei. Il cannibalismo è raro in alcune specie, mentre in altre fino al 20% delle interazioni di laboratorio termina con un avversario che mangia l’altro.

Università della California, Davis, il biologo Kenneth Chapin ha scoperto che una specie portoricana di nome Phrynus longipes è altamente territoriale. “Rivendicano una piccola patch, forse mezzo metro, e la difendono da altri ragni frusta, proprio come un gatto o un branco di lupi”, dice.

Molte ricerche su whip spider sostengono che gli aracnidi conducano vite solitarie e aggressive. Tuttavia, alcune ricerche hanno dipinto questi temibili predatori come amanti gentili. Il rituale di corteggiamento del ragno frusta può durare fino a otto ore e comporta ampie gambe antenniform carezze da ogni membro della coppia.

Lavorando con gruppi di ragni frusta madre-prole in cattività, Linda Rayor, un entomologo della Cornell University, ha dimostrato che alcune specie sono sorprendentemente sociali. Dopo aver incontrato un ragno frusta in Costa Rica, Rayor ha iniziato a mantenere diverse specie nel suo ufficio. Un giorno, Rayor notò una madre seduta in ” un mare di fruste ondeggianti dei suoi giovani.”Il gruppo interagiva delicatamente usando le loro sensibili gambe antenniformi. ” Non avevo mai visto gli aracnidi fare quello che era essenzialmente un comportamento totalmente amichevole”, dice. “Ero affascinato e agganciato.”

La ricerca di Rayor su due specie—P. marginemaculatus dalla Florida e Damon diadema dalla Tanzania—suggerisce che madri e fratelli formino gruppi stretti per circa un anno prima che i giovani raggiungano la maturità sessuale. ” In gran parte si siedono all’interno della lunghezza della frusta l’uno dell’altro in modo che siano in costante contatto”, dice.

Nonostante tutti gli studi recenti che dettagliano i comportamenti affascinanti dei ragni di frusta, poco si sa del loro cervello. Una struttura chiamata corpo del fungo è particolarmente grande e contorto in ragni frusta. I corpi dei funghi sono regioni cerebrali di ordine superiore che, negli insetti e in altri invertebrati, sono associate all’elaborazione delle informazioni, all’apprendimento e alla memoria. I ragni frusta hanno i più grandi corpi di funghi, rispetto alle loro dimensioni, di qualsiasi artropode. Ma non è chiaro esattamente cosa facciano queste strutture nei ragni frusta o come siano coinvolte le informazioni sensoriali dalle gambe antenniform.

“Il fatto che i ragni frusta abbiano questo insolito sistema nervoso centrale e sistemi sensoriali associati li rende eccellenti soggetti di studio”, afferma Hebets. “Penso che potrebbero fornire un gateway nella nostra comprensione dei meccanismi alla base del comportamento complesso e delle strutture neurali importanti per l’apprendimento e la memoria.”