L’orchestra mariachi emerse alla fine del 1700 o all’inizio del 1800 nel Messico centro-occidentale. La parola mariachi potrebbe provenire dalla lingua ormai estinta degli indiani Coca, ma sia l’etimologia della parola che la storia antica della forma e dei suoi seguaci sono sconosciuti. Gli strumenti tipici del mariachi contemporaneo includono la vihuela, una chitarra a cinque corde legata ad uno strumento popolare nel Rinascimento spagnolo; il guitarrón, un grande basso a sei corde senza corde; una chitarra acustica a sei corde standard; e violini e trombe, che di solito suonano la melodia. Le trombe non sono state aggiunte fino all’inizio del 20 ° secolo, ma ora sono più o meno un elemento essenziale. La musica mariachi inizialmente consisteva in sones locali o regionali (musica strumentale), ma, presto, le esibizioni iniziarono a includere elementi vocali.

I primi mariachi si vestivano in abiti contadini (di solito bianchi), anche se fin dai primi anni del 20 ° secolo le bande mariachi maschili indossavano tipicamente traje de charro, l’abbigliamento dei cowboy delle uniformi di Jalisco con pantaloni attillati e decorati, stivali, ampi papillon, sombreri e giacche corte. L’ensemble tradizionale era tutto maschile, ma dal 1940 le donne hanno svolto un ruolo crescente nella performance dei mariachi, e all’inizio del 21 ° secolo c’erano un certo numero di gruppi mariachi tutti femminili. La maggior parte delle interpreti femminili vestivano una versione modificata di traje de charro o in Cina poblana, un costume tradizionale composto tipicamente da una camicetta ricamata, una lunga gonna colorata e un rebozo (scialle).