Il 28 agosto 1963, più di 200.000 manifestanti hanno preso parte alla Marcia su Washington per il lavoro e la Libertà nella capitale della nazione. La marcia ha avuto successo nel fare pressione sull’amministrazione di John F. Kennedy per avviare una forte legge federale sui diritti civili al Congresso. Durante questo evento, Martin Luther King ha pronunciato il suo memorabile discorso “I Have a Dream”.
La Marcia su Washington del 1963 ebbe diversi precedenti. Nell’estate del 1941 A. Philip Randolph, fondatore della Brotherhood of Sleeping Car Facchini, ha chiesto una marcia su Washington, DC, per attirare l’attenzione sull’esclusione degli afroamericani dalle posizioni nell’industria della difesa nazionale. Questo mercato del lavoro aveva dimostrato di essere chiuso ai neri, nonostante il fatto che stava crescendo per fornire materiali agli alleati nella seconda guerra mondiale. La minaccia di 100.000 manifestanti a Washington, DC, ha spinto il presidente Franklin D. Roosevelt di emettere l’ordine esecutivo 8802, che ha imposto la formazione della Fair Employment Practices Commission per indagare sulle accuse di discriminazione razziale contro le imprese di difesa. In risposta, Randolph annullò i piani per la marcia.
I manifestanti per i diritti civili si riunirono al Lincoln Memorial nel maggio 1957 per un pellegrinaggio di preghiera per la libertà nel terzo anniversario di Brown v. Board of Education, e nell’ottobre 1958, per una marcia giovanile per le scuole integrate per protestare contro la mancanza di progressi da quella sentenza. King affrontò la dimostrazione del 1957, ma a causa di problemi di salute dopo essere stato pugnalato da Izola Curry, Coretta Scott King pronunciò le sue osservazioni programmate all’evento del 1958.
Nel 1963, il centenario della Proclamazione di Emancipazione, la maggior parte degli obiettivi di queste precedenti proteste non erano ancora stati realizzati. Alti livelli di disoccupazione nera, lavoro che offriva alla maggior parte degli afroamericani solo salari minimi e scarsa mobilità lavorativa, disenfranchisement sistematico di molti afroamericani e la persistenza della segregazione razziale nel Sud hanno spinto le discussioni su una marcia su larga scala per la giustizia politica ed economica già nel 1962. A nome del Negro American Labor Council (NALC), della Southern Christian Leadership Conference, del Congress of Racial Equality (CORE) e dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), Randolph scrisse una lettera il 24 maggio 1962 al segretario Stewart Udall del Dipartimento degli Interni riguardo ai permessi per una marcia che culminava al Lincoln Memorial in autunno. I piani per la marcia furono bloccati quando Udall incoraggiò i gruppi a considerare il Sylvan Theatre al Washington Monument a causa delle complicazioni del reindirizzamento del traffico e del volume di turisti al Lincoln Memorial.
Nel marzo 1963 Randolph telegrafò a King che il NALC aveva iniziato a pianificare una marcia di giugno “per i diritti di lavoro dei negri”, e chiese la risposta immediata di King (Randolph, 26 marzo 1963). A maggio, al culmine della campagna di Birmingham, King si unì a Randolph, James Farmer di CORE e Charles McDew di SNCC nel chiedere tale azione più tardi quell’anno, dichiarando: “Lasciate che le masse lavoratrici nere parlino!”(King et al., 7 maggio 1963) Dopo aver informato il presidente Kennedy del loro intento, i leader delle principali organizzazioni per i diritti civili fissarono la data di marzo per il 28 agosto. Gli obiettivi della protesta incluso “, un vasto diritti civili bill”, che farebbe di distanza con segregata alloggi pubblici; “la protezione del diritto di voto”; meccanismi per chiedere il risarcimento di violazioni di diritti costituzionali; “la disgregazione di tutte le scuole pubbliche 1963”; una massiccia federale opere di programma “per la formazione e posto ai lavoratori disoccupati”; e “Federale Fiera di Pratiche di Occupazione di Atto di blocco discriminazione in tutti i posti di lavoro” (“Obiettivi di marcia per i Diritti”).
Con il passare dell’estate, l’elenco delle organizzazioni che partecipano e sponsorizzano l’evento si è ampliato per includere la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), la National Urban League, la National Catholic Conference for Interracial Justice, il Consiglio Nazionale delle Chiese di Cristo in America, gli United Auto Workers (UAW) e molti altri.
La Marcia su Washington non è stata universalmente abbracciata. E ‘ stato condannato dalla Nation of Islam e Malcolm X che si riferiva ad esso come “la farsa su Washington,” anche se ha partecipato comunque (Malcolm X, 278). Il comitato esecutivo della Federazione Americana del Lavoro-Congresso delle Organizzazioni industriali ha rifiutato di sostenere la marcia, adottando una posizione di neutralità. Tuttavia, molti sindacati costituenti hanno partecipato in numero sostanziale.
La diversità dei presenti si è riflessa nei relatori e negli artisti dell’evento. Tra questi i cantanti Marian Anderson, Odetta, Joan Baez e Bob Dylan; la veterana dei diritti civili di Little Rock Daisy Lee Bates; gli attori Ossie Davis e Ruby Dee; il presidente del Congresso Ebraico americano Rabbi Joachim Prinz; Randolph; il presidente dell’UAW Walter Reuther; l’organizzatore di marzo Bayard Rustin; il presidente della NAACP Roy Wilkins; il presidente della National Urban League Whitney Young e il leader della SNCC John Lewis.
Una bozza del discorso preparato da John Lewis, circolata prima della marcia, fu denunciata da Reuther, Burke Marshall e Patrick O’Boyle, l’arcivescovo cattolico di Washington, DC, per il suo tono militante. Nella versione originale del discorso Lewis ha accusato che la proposta di legge sui diritti civili dell’amministrazione Kennedy era ” troppo poco e troppo tardi “e ha minacciato non solo di marciare a Washington ma di” marciare attraverso il Sud, attraverso il cuore di Dixie, come ha fatto Sherman. Perseguiremo la nostra politica “terra bruciata “” (Lewis, 221; 224). In un caucus che includeva King, Randolph e James Forman di SNCC, Lewis accettò di eliminare quelle e altre frasi, ma credeva che nella sua forma finale il suo discorso “fosse ancora un discorso forte, molto forte” (Lewis, 227).
Il punto più alto della giornata è arrivato quando King è salito sul podio verso la fine dell’evento e ha commosso il pubblico del Lincoln Memorial e gli spettatori televisivi in diretta con quello che è diventato noto come il suo discorso “I Have a Dream”. King ha commentato che ” mentre la televisione trasmetteva l’immagine di questo straordinario raduno attraverso gli oceani di confine, tutti coloro che credevano nella capacità dell’uomo di migliorare se stesso hanno avuto un momento di ispirazione e fiducia nel futuro della razza umana” e hanno caratterizzato la marcia come un “climax appropriato” agli eventi dell’estate (King, “Ho un sogno”, 125; 122).
Dopo la marcia, King e altri leader dei diritti civili hanno incontrato il presidente Kennedy e il vicepresidente Lyndon B. Johnson alla Casa Bianca, dove hanno discusso la necessità di un sostegno bipartisan alla legislazione sui diritti civili. Anche se sono stati approvati dopo la morte di Kennedy, le disposizioni del Civil Rights Act del 1964 e Voting Rights Act del 1965 riflettono le richieste della marcia.