Segni e sintomi

I sintomi della malattia polmonare sono relativamente pochi. La tosse è un segno particolarmente importante di tutte le malattie che colpiscono qualsiasi parte dell’albero bronchiale. Una tosse produttiva di espettorato è la manifestazione più importante di malattie infiammatorie o maligne delle principali vie aeree, di cui la bronchite è un esempio comune. Nella bronchite grave le ghiandole mucose che rivestono i bronchi si ingrandiscono notevolmente e, comunemente, da 30 a 60 ml di espettorato vengono prodotti in un periodo di 24 ore, in particolare nelle prime due ore dopo il risveglio al mattino. Una tosse irritativa senza espettorato può essere causata dall’estensione della malattia maligna all’albero bronchiale dagli organi vicini. La presenza di sangue nell’espettorato (emottisi) è un segno importante che non dovrebbe mai essere ignorato. Sebbene possa derivare semplicemente da un’esacerbazione di un’infezione esistente, può anche indicare la presenza di infiammazione, danno capillare o un tumore. L’emottisi è anche un classico segno di tubercolosi dei polmoni.

Il secondo sintomo più importante della malattia polmonare è la dispnea o mancanza di respiro. Questa sensazione, di origine complessa, può insorgere acutamente, come quando un corpo estraneo viene inalato nella trachea o con l’inizio di un grave attacco di asma. Più spesso, è insidioso nell’esordio e lentamente progressivo. Ciò che si nota è una difficoltà lentamente progressiva nel completare qualche compito, come salire una rampa di scale, giocare a golf o camminare in salita. La mancanza di respiro può variare in gravità, ma in malattie come l’enfisema (vedi sotto enfisema polmonare), in cui vi è un danno polmonare irreversibile, è costantemente presente. Può diventare così grave da immobilizzare la vittima e compiti come la medicazione non possono essere eseguiti senza difficoltà. La fibrosi grave del polmone, derivante da malattia polmonare professionale o derivante da nessuna condizione antecedente identificabile, può anche causare dispnea grave e incessante. La dispnea è anche un sintomo precoce della congestione del polmone a causa della compromissione della funzione del ventricolo sinistro del cuore. Quando ciò si verifica, se il ventricolo destro che pompa il sangue attraverso i polmoni funziona normalmente, i capillari polmonari si gonfiano e il liquido può accumularsi in piccoli alveoli e vie aeree. È comunemente la dispnea che prima induce un paziente a consultare un medico, ma l’assenza del sintomo non significa che non sia presente una grave malattia polmonare, poiché, ad esempio, un piccolo cancro ai polmoni che non ostruisce le vie aeree non produce mancanza di respiro.

Il dolore toracico può essere un sintomo precoce della malattia polmonare, ma è più spesso associato ad un attacco di polmonite, nel qual caso è dovuto a un’infiammazione della pleura che segue l’inizio del processo polmonare. Il dolore associato all’infiammazione della pleura è tipicamente sentito quando viene preso un respiro profondo. Il dolore scompare quando il liquido si accumula nello spazio pleurico, una condizione nota come versamento pleurico. La pleurite acuta con dolore può segnalare un blocco in un vaso polmonare, che porta alla congestione acuta della parte interessata. Ad esempio, l’embolia polmonare, l’occlusione di un’arteria polmonare da un deposito di grasso o da un coagulo di sangue che si è spostato da un sito altrove nel corpo, può causare pleurite. Il blocco improvviso di un vaso sanguigno danneggia il tessuto polmonare a cui la nave normalmente trasporta il sangue. Inoltre, un forte dolore toracico può essere causato dalla diffusione di malattie maligne che coinvolgono la pleura o da un tumore che deriva dalla pleura stessa, come nel mesotelioma. Grave dolore intrattabile causato da tali condizioni può richiedere un intervento chirurgico per tagliare i nervi che forniscono il segmento interessato. Fortunatamente, il dolore di questa gravità è raro.

A questi sintomi principali della malattia polmonare—tosse, dispnea e dolore toracico—possono essere aggiunti molti altri. Si può sentire un respiro sibilante nel petto. Ciò è causato dal restringimento delle vie aeree, come si verifica nell’asma. Alcune malattie del polmone sono associate al gonfiore della punta delle dita (e, raramente, delle dita dei piedi) chiamato “clubbing.”Il clubbing può essere una caratteristica delle bronchiectasie (infiammazione cronica e dilatazione delle principali vie aeree), fibrosi diffusa del polmone da qualsiasi causa e cancro ai polmoni. Nel caso del cancro del polmone, questo segno insolito può scomparire dopo la rimozione chirurgica del tumore. In alcune malattie polmonari, il primo sintomo può essere un gonfiore dei linfonodi che drenano l’area interessata, in particolare i piccoli nodi sopra la clavicola nel collo; l’allargamento dei linfonodi in queste regioni dovrebbe sempre portare a un sospetto di malattia intratoracica. Non di rado, il sintomo presentante di un tumore polmonare è causato da metastasi o diffusione del tumore ad altri organi o tessuti. Pertanto, una frattura dell’anca da metastasi ossee, segni cerebrali da metastasi intracraniche o ittero da coinvolgimento del fegato possono essere la prima evidenza di un tumore polmonare primario, così come i cambiamenti sensoriali nelle gambe, poiché una neuropatia periferica può anche essere la prova che presenta questi tumori.

L’effetto generalmente debilitante di molte malattie polmonari è ben riconosciuto. Una persona con tubercolosi polmonare attiva o con cancro ai polmoni, ad esempio, può essere consapevole solo di una sensazione generale di malessere, stanchezza insolita o sintomi apparentemente minori come prima indicazione della malattia. Perdita di appetito e perdita di peso, una disinclinazione per l’attività fisica, depressione psicologica generale e alcuni sintomi apparentemente estranei al polmone, come lieve indigestione o mal di testa, possono essere diversi indicatori di malattia polmonare. Non di rado, il paziente può sentirsi come si fa quando convalescente dopo un attacco di influenza. Poiché i sintomi della malattia polmonare, specialmente nella fase iniziale, sono variabili e non specifici, l’esame fisico e radiografico del torace è una parte essenziale della valutazione delle persone con questi disturbi.