Fatti di base sulla malattia di Alexander

La malattia di Alexander è stata divisa in tre forme in base all’età di insorgenza e al tipo di sintomi: forme infantili, giovanili e adulte. Tutte le forme sono rare, anche se la malattia di Alexander ad esordio adulto è la più rara del gruppo. Sebbene le tre forme della malattia siano generalmente pensate per avere la stessa base genetica, i sintomi variano tra i tre gruppi.

Che cosa causa la malattia di Alexander?

Generalmente, la malattia di Alexander non sembra essere ereditata geneticamente. Ciò significa che, sebbene nel paziente sia presente un difetto genetico, nessuno dei genitori del paziente ha quel difetto genetico. Questo tipo di base genetica della malattia è talvolta chiamato sporadico, il che significa che il difetto nel gene si è verificato spontaneamente. In pratica, questo significa che se i genitori hanno un figlio con la malattia di Alexander, qualsiasi altro bambino che potrebbero avere sarà molto improbabile che abbia la malattia. Tuttavia, va notato che sono stati segnalati alcuni casi di malattia di Alexander familiare (geneticamente ereditata) ; questi casi familiari possono essere più prevalenti nella forma adulta della malattia di Alexander che nella forma infantile o giovanile (vedi le descrizioni di questi sotto i sintomi della malattia di Alexander).

La grande maggioranza di tutti i casi di malattia di Alexander (infantile, giovanile e adulto) sono causati da un difetto in un gene specifico chiamato GFAP, che sta per Proteina acida fibrillare gliale. GFAP è una proteina a filamento intermedio, il che significa che è coinvolta nello sviluppo strutturale delle cellule. Gli studi sul ruolo di questa proteina sia nella salute che nella malattia sono in corso.

La malattia di Alexander infantile si verifica in diversi gruppi etnici e aree del mondo e non sembra essere prevalente in nessun particolare gruppo. Non sembra esserci una differenza di frequenza tra i sessi.

Quali cambiamenti patologici causa la malattia di Alexander?

La malattia di Alexander è stata descritta per la prima volta sulla base di risultati patologici del cervello durante l’autopsia. In primo luogo, una breve espansione sulla discussione generale delle cellule del sistema nervoso, che può essere trovata nella scheda informativa sulla leucodistrofia dell’ULF. Abbiamo descritto un tipo di cellula cerebrale chiamata neurone, che è una cellula responsabile della trasmissione di segnali elettrici in tutto il corpo. Esiste un secondo tipo di cervello chiamato cellula gliale. Le cellule gliali supportano i neuroni; cioè, danno loro i nutrienti di cui hanno bisogno per rimanere in salute, digeriscono i neuroni morti e forniscono supporto fisico per i neuroni.

Nella malattia di Alexander, un tipo specifico di cellula gliale noto come astrocita ha strutture anormali note come fibre di Rosenthal. Le fibre di Rosenthal non sono negli astrociti di persone sane (per quanto ne sappiamo) e contengono grandi quantità della proteina GFAP. I difetti in GFAP sono stati trovati per essere la causa principale della malattia di Alexander (vedi Quali sono le cause della malattia di Alexander, sopra). Le fibre di Rosenthal si trovano in condizioni diverse dalla malattia di Alexander, compresi alcuni tumori, anche se il significato di questo non è chiaro. Le cellule gliali correttamente funzionanti sono necessarie per la formazione della mielina e quindi la rottura delle cellule gliali causata dalle fibre di Rosenthal può essere la ragione per cui le mutazioni GFAP provocano una leucodistrofia.

Come viene diagnosticata la malattia di Alexander?

Poiché il difetto genetico nella malattia di Alexander è noto, il test genetico su un campione di sangue può essere utilizzato per diagnosticare la maggior parte dei casi di malattia di Alexander. Una diagnosi suggestiva può anche essere fatta dai sintomi clinici, compresa la dimensione della testa allargata, combinata con studi radiologici e test negativi per altre leucodistrofie. Le risonanze magnetiche spesso rivelano uno schema caratteristico.

Test genetici per la malattia di Alexander: www.Gene DX.com

Quali sono i sintomi della malattia di Alexander?

I sintomi variano tra le tre forme della malattia (infantile, giovanile e ad esordio adulto), quindi li abbiamo separati in categorie di seguito. Tuttavia, va notato che non esiste una linea netta che possa essere tracciata tra le diverse forme di questi disturbi, e all’interno di ciascuna forma i sintomi e la gravità possono variare drasticamente.

Malattia di Alexander infantile

La malattia di Alexander infantile porta a sintomi nei primi due anni di vita; mentre alcuni bambini muoiono nel primo anno di vita, un numero maggiore vive fino a 5-10 anni. Il decorso abituale della malattia è progressivo, con conseguente grave ritardo mentale e quadriparesi spastica (spasmi che possono coinvolgere tutti e quattro gli arti). Tuttavia, in alcuni bambini il grado di disabilità si sviluppa lentamente per diversi anni, e alcuni bambini mantengono la reattività e il contatto emotivo fino alla fine della loro vita. L’alimentazione diventa spesso un problema e l’alimentazione assistita (come con un sondino nasogastrico) può diventare necessaria. La loro circonferenza della testa è spesso ingrandita. I bambini con idrocefalo causato dalla malattia di Alexander di solito hanno aumentato la pressione intracranica e una progressione più rapida della malattia. Generalmente, prima è l’età di insorgenza della malattia di Alexander, più grave e rapido è il decorso.

Di seguito è riportato un elenco dei termini clinici di alcuni dei sintomi e delle patologie della malattia di Alexander infantile, insieme alle definizioni di ciascun termine. Si prega di tenere presente che la gravità e i sintomi variano, e quindi tutti i bambini non avranno tutti i sintomi.

• Megalencefalia: Megalencefalia significa che il cervello è anormalmente grande; questo può essere associato a sviluppo ritardato, disturbi convulsivi, disfunzione corticospinale (corteccia cerebrale e midollo spinale) e convulsioni.
• Idrocefalia: significa letteralmente ” acqua sul cervello.” Caratterizzato dall’accumulo di liquido nel cervello o tra il cervello e il cranio. Può causare pressione sul cervello, con conseguente difetti dello sviluppo. Inoltre può condurre ad una dimensione capa anormalmente grande (a maggior di 90% del normale).
• Fallimento di prosperare: Un termine generale che significa il il bambino non sta crescendo e guadagnando peso al tasso previsto.
• Convulsioni: Il cervello controlla come il corpo si muove inviando segnali elettrici. Le convulsioni (chiamate anche convulsioni) si verificano quando i normali segnali dal cervello vengono modificati. La gravità di un attacco può variare notevolmente. Alcune persone possono solo scuotere leggermente e non perdere conoscenza. Altre persone possono diventare incoscienti e avere violento scuotimento di tutto il corpo.
• Spasticità / quadriparesi spastica: Ciò significa che il bambino tende a soffrire di spasmi, o contrazioni involontarie dei muscoli. I muscoli sono anormalmente rigidi e il movimento è limitato. Quadriparesi significa che tutti e quattro gli arti sono coinvolti.
• Ritardo psicomotorio progressivo: questo può includere difficoltà con la deambulazione, difficoltà di parola e regressione mentale. Alla fine questo può portare alla perdita di ogni contatto significativo con l’ambiente. Progressivo significa che la condizione peggiora col passare del tempo.

Malattia giovanile di Alexander

La malattia giovanile di Alexander è caratterizzata da difficoltà a parlare e deglutire e dall’incapacità di tossire. Ci possono anche essere debolezza e spasticità delle estremità, in particolare le gambe. A differenza della forma infantile della malattia, l’abilità mentale e le dimensioni della testa possono essere normali. L’età di esordio è di solito tra i 4 ei 10 anni. La sopravvivenza può estendersi parecchi anni dopo l’inizio dei sintomi, con sopravvivenza più lunga occasionale nella mezza età.

Il decorso della malattia può comportare segni di deglutizione o difficoltà di parola, vomito, atassia e/o spasticità. Può verificarsi la kyophoscoliosi. La funzione mentale spesso diminuisce lentamente, anche se in alcuni casi le capacità intellettuali rimangono intatte.

Patologicamente, mentre la forma infantile della malattia di Alexander colpisce generalmente il cervello, la forma giovanile generalmente porta a cambiamenti nel tronco cerebrale piuttosto che nel cervello. Ci sono molte fibre di Rosenthal (come nella malattia di Alexander infantile), ma la mancanza di mielina è meno prominente rispetto alla forma infantile.

Malattia di Alexander ad esordio adulto

La malattia di Alexander ad esordio adulto è la più rara delle forme ed è generalmente la più lieve. L’esordio può essere ovunque dalla tarda adolescenza a molto tardi nella vita. Nei pazienti più anziani si verifica spesso atassia (compromissione della coordinazione) e possono verificarsi difficoltà nell’articolazione del linguaggio, nella deglutizione e disturbi del sonno. I sintomi possono essere simili a quelli della malattia giovanile, anche se la malattia può anche essere così lieve che i sintomi non vengono nemmeno notati fino a quando un’autopsia non rivela la presenza delle fibre di Rosenthal. I sintomi possono assomigliare alla sclerosi multipla o a un tumore.

Qual è il trattamento per la malattia di Alexander?

Non esiste una cura per la malattia di Alexander. Il trattamento per la malattia di Alexander è sintomatico e di supporto. L’idrocefalia (acqua sul cervello) può essere parzialmente alleviata da un intervento chirurgico, in cui uno shunt può drenare parte del fluido che causa la pressione. Il trapianto di midollo osseo è stato eseguito su un bambino, ma non ha prodotto miglioramenti.

In che modo la ricerca scientifica sulla malattia di Alexander progredisce verso il trattamento o la diagnosi di miglioramento?

L’identificazione della base genetica della malattia di Alexander nel 2001 è stato un grande passo avanti. L’uso combinato del modello MRI spesso caratteristico e dell’analisi del DNA ha notevolmente migliorato la diagnosi della malattia di Alexander, in modo che la biopsia non sia più necessaria. Si raccomanda vivamente di eseguire test del DNA su entrambi i genitori. Se sono normali, il bambino ha una nuova mutazione (sporadica); è improbabile che altri membri della famiglia siano portatori della malattia e non devono essere testati. Se uno dei genitori porta l’anomalia, i membri della famiglia a rischio dovrebbero essere sottoposti a screening. Ciò consentirà ad altri membri della famiglia che portano la mutazione genetica per la malattia di prendere decisioni informate sull’avere figli.

Inoltre, sono in fase di sviluppo modelli animali di malattia (nei topi e nei pesci zebra) al fine di studiare meglio il ruolo del GFAP nella malattia di Alexander. La speranza è che questi studi alla fine porteranno a potenziali trattamenti che possono essere testati in studi clinici.

Altri nomi clinici per la malattia di Alexander:

• Dysmyelogenic Leucodistrofia
• Dysmyelogenic Leucodistrofia-Megalobare
• Dysmyelogenic Leucodistrofia con megalobarencephaly
• Degenerazione Fibrinoide di Astrociti
• Fibrinoide Leucodistrofia
• Ialino Panneuropathy
• Leucodistrofia con Fibre di Rosenthal
• Megalencephaly con Ialino Inclusione
• Megalencephaly con Ialino Panneuropathy