Non ci sono molti film autunnali più deliziosi di Tea with the Dames, un nuovo documentario di Roger Michell (Notting Hill) che presenta le dame Maggie Smith, Eileen Atkins, Judi Dench e Joan Plowright che riflettono sulle loro carriere storiche, sulla loro amicizia e sui ricordi che ancora le fanno ridere. Parlando dalla casa di campagna inglese che Plowright ha costruito con il suo defunto marito, Laurence Olivier, le donne non lasciano che nessuno dietro le telecamere—o in casa—dimentichi chi è al comando. Quando Michell chiede alle signore di parlare dell’invecchiamento, Dench replica: “Vaffanculo, Roger.”Quando un fotografo infastidisce Smith, lei gli dice di mettere via la sua macchina fotografica e di essere andato. E quando le donne si stancano di tè, dicono a qualcuno di portare loro un giro di champagne.

La loro fiducia non sembra semplicemente nata dalla maturità. Il film dà l’impressione che l’armatura fredda e gli asidi spinosi delle dame fossero strumenti necessari per combattere così tanti ego maschili fuori misura dentro e fuori dal palco—per infiammare venerabili carriere prima che le donne venissero prese sul serio, specialmente nel mondo dello spettacolo e del teatro.

Anche se le donne non passano più di un minuto senza rompere uno scherzo, discutono anche delle loro insicurezze sulle loro apparizioni e sui maleducati registi maschi che hanno incontrato. Di tutti gli uomini che conoscevano, Olivier è il nome che compare più volte-non solo perché era sposato con Plowright per quasi 30 anni, ma anche perché Maggie Smith ha recitato con the stage great in una produzione della National Theatre Gallery del 1964 dell’Otello di Shakespeare. (Olivier ha scelto di indossare blackface nel ruolo, una decisione spaventosa che ha difeso in dettagli ancora più spaventosi nella sua biografia. Smith—che ha interpretato Desdemona nell’Otello di Olivier-ricorda prontamente gli orrori di vedere la sua co-protagonista in un trucco nero dalla testa ai piedi ogni giorno.

“Caro Frank Finlay”, dice Smith nel film del loro co-protagonista, che ha interpretato Iago, “è venuto fuori dal palco una notte. Volò verso l’angolo e cominciò a strapparsi gli occhi. Ho pensato, ‘ Che cosa è successo?'”

Finlay, che aveva problemi di vista, aveva deciso di provare le lenti a contatto per la prima volta quella sera.

“Ha detto,’ Ho appena visto Sir Laurence, e non voglio vederlo mai più. Non riusciva ad uscire abbastanza in fretta . . . non riusciva a vedere la mano davanti a lui. Poverino.”

Smith rivela anche che ha regolarmente sbattuto la testa con Olivier, che si è affrettato a criticare la sua recitazione. Dopo uno spettacolo, Olivier ha detto al suo giovane co-protagonista che la sua pronuncia delle vocali non era all’altezza. Prima del prossimo spettacolo, quando arrivò il momento per Smith di aiutare Olivier—in pieno, orribile blackface—colla sulle sue ciglia, andò nel suo camerino e gli mostrò quanto seriamente avesse preso la sua nota.

” Sono andato ad aiutarlo con le sue ciglia, e lui era seduto lì in tutto quel grunge”, dice Smith. “Ho detto,’ Come ora, mucca marrone?'”

Olivier non ha trovato l’osservazione divertente. “Tutto quello che ha detto è stato,’ È meglio.”

In un’altra occasione, Olivier disse a Smith che la sua consegna della linea era così lenta che lei ” lo annoiava dal palco.”Il prossimo spettacolo, Smith dice,” Sono andato così veloce che non sapeva se fosse mercoledì o Natale . . . L’ho fatto agitare.”

“Penso di essere stata più nervosa di Laurence che dei critici”, dice la dama di essere stata scritturata nella produzione. “Come lo erano tutti. . . eravamo terrorizzati.”

” Lo hai spaventato”, risponde Plowright.

Smith ammette questo punto. “Penso di aver spaventato l’ingegno da lui di tanto in tanto”, dice.

Durante uno spettacolo diverso—in una scena in cui Otello litiga con Desdemona—Olivier ha effettivamente colpito Smith in faccia. ” Mi ha messo ko”, dice Smith. “Mi hanno lasciato dei segni neri sul viso.”Ma una volta che il sipario si è chiuso quella sera, Smith ha avuto l’ultima risata: “Ho detto che è stata l’unica volta che ho visto le stelle al National Theatre.”

Alla domanda su come lavorare a fianco dei loro mariti, Plowright ammette: “Il mio è stato il più difficile.”

” Tutti lo abbiamo trovato difficile”, dice Smith. “Non eri solo tu, Joan.”

Plowright si risente dell’idea che il suo successo professionale fosse legato allo status esaltato di suo marito e caratterizza la loro relazione come complicata. “E’ stato epocale, sconvolgente per me . . . un’esperienza molto, molto strana”, dice del suo matrimonio con Olivier nel film. “È stato un grande privilegio condividere la sua vita, oltre che un po’ un incubo.”

Sebbene la collaborazione di Smith con Olivier abbia avuto i suoi alti e bassi, offre anche un tenero ricordo di Olivier nel film—da una visita che lei e suo figlio fecero a casa di the Plowright-Olivier.

Plowright dà più credito a Smith, rivelando che la sua collega attrice si sarebbe fermata dalla casa di famiglia Olivier quando Plowright era fuori città per aiutare Olivier in casa e con i bambini. ” Sei venuto intorno e gli ha tenuto la mano”, ricorda Smith.

Diffondendo qualsiasi serietà, Smith alza quindi una palma e scherza sul grande onore di assistere Olivier. ” Questa mano teneva la mano”, dice, mentre Plowright scoppia a ridere accanto a lei.

Tea with the Dames apre venerdì 28 settembre a Los Angeles prima di un lancio più ampio.