L’antica Grecia era un mondo dominato dagli uomini. Gli uomini hanno riempito le posizioni più alte della società, gli uomini hanno combattuto sul campo di battaglia e gli uomini hanno governato gli imperi più potenti. Tuttavia, tutti questi uomini, dal contadino più umile all’imperatore stesso, cercavano il consiglio e il consiglio di una persona – e quella persona era una donna.
La città di Delfi aveva una lunga tradizione di essere il centro del mondo; si diceva che Zeus stesso la chiamasse l’ombelico di Gaia. Secondo la leggenda, un enorme serpente, di nome Python, sorvegliava il posto prima che fosse ucciso dal dio bambino Apollo. Quando le frecce di Apollo trafissero il serpente, il suo corpo cadde in una fessura e grandi fumi sorsero dalla fessura mentre la sua carcassa marciva. Tutti quelli che stavano sopra la fessura spalancata cadevano in trance improvvise, spesso violente. In questo stato, si credeva che Apollo avrebbe posseduto la persona e li avrebbe riempiti di presenza divina.
Questi eventi peculiari attirarono i coloni che adoravano Apollo durante l’era micenea, e lentamente ma inesorabilmente il santuario primitivo divenne un santuario e poi, dal vii secolo AC, un tempio. Sarebbe venuto ad ospitare una sola persona, scelto per servire come ponte tra questo mondo e l’altro. Prende il nome dal leggendario serpente, questo veggente scelto è stato chiamato la Pizia-l’oracolo.
La comunicazione con un dio non era cosa da poco, e non a chiunque poteva essere permesso o fidato di servire questa posizione vnerata. Fu deciso che una giovane vergine pura, casta e onesta sarebbe stata la nave più appropriata per un tale ruolo divino. Tuttavia, c’era un inconveniente: le belle giovani vergini erano inclini ad attirare l’attenzione negativa degli uomini che cercavano il loro consiglio, il che provocava lo stupro e la violazione degli oracoli. Le donne anziane di almeno 50 anni cominciarono a occupare la posizione, e come promemoria di ciò che era, si vestivano con le vesti verginali di un tempo.
L’oracolo sedeva sul suo treppiede in La sacerdotessa di Delfi di John Collier, 1891
Queste donne anziane erano spesso scelte tra le sacerdotesse del tempio di Delfi, ma potevano anche essere qualsiasi rispettata nativa di Delfi. Le donne nobili istruite erano apprezzate, ma anche i contadini potevano riempire la posizione. Quelle Pizia che erano precedentemente sposate erano tenute a rinunciare a tutte le responsabilità familiari e persino alle loro identità individuali. Per essere un oracolo è stato quello di assumere un ruolo antico e di vitale importanza – uno che trascendeva il sé, ed è entrato nella leggenda. La Pizia era così importante per la civiltà greca che era essenziale che fossero una tabula rasa, così i bambini, i mariti e qualsiasi legame con la vita precedente dovevano essere recisi a favore di Apollo e della divinità.
La ragione della crescente importanza degli oracoli era semplice: la Pizia forniva risposte. Per una civiltà ambiziosa e religiosa, questo legame molto visivo e vocale con gli dei è stato trattato con il massimo rispetto. Per i nove mesi più caldi di ogni anno, il settimo giorno di ogni mese la Pizia avrebbe accettato domande da tutti i membri della società greca. Questo doveva corrispondere con la convinzione che Apollo disertò il tempio durante i mesi invernali.
Dopo essere stata “purificata” digiunando, bevendo acqua santa e facendo il bagno nella sacra sorgente castaliana, la Pizia assumeva la sua posizione su un sedile tripode, stringendo le canne di alloro in una mano e un piatto di acqua sorgiva nell’altra. Posizionata sopra la fessura spalancata, i vapori dell’antico serpente sconfitto si riversavano su di lei e lei entrava nel regno del divino.
Home per la Pizia e il suo sacerdozio, l’isola era considerata un luogo sacro da tutti i Greci
L’origine esatta di questi magici vapori – supponendo che in realtà non essere emesse dalla decomposizione di resti di Python – rimane un mistero. I lavori di scavo delle rovine del tempio nel 19 ° secolo non hanno scoperto il tipo di grotta o buco nel terreno gli archeologi si aspettavano di trovare, così per gran parte del 20 ° secolo, gli studiosi hanno pensato che la faglia delfica era strettamente mitologica. Questo è stato fino alla fine del 1980, quando un nuovo team di scienziati curiosi ha deciso di indagare le rovine per se stessi. Le rocce che scoprirono sotto il tempio erano calcare bituminoso oleoso e furono fratturate da due faglie che attraversavano sotto il tempio. Doveva essere più di una coincidenza. Gli scienziati hanno teorizzato che i movimenti tettonici e gli antichi terremoti hanno causato attrito lungo le faglie. Combinato con l’acqua di sorgente che correva sotto il tempio, metano, etilene e gas etano salivano attraverso le faglie fino al centro e direttamente nel tempio. La stanza bassa con la sua ventilazione limitata e la mancanza di ossigeno aiuterebbe ad amplificare l’effetto dei gas e indurre i sintomi simili alla trance sperimentati dagli oracoli.
Altri hanno suggerito che la trance dell’oracolo potrebbe essere stata causata da veleno di serpente, in particolare quella del cobra o del serpente krait, che è noto per essere allucinogeno, che il veggente potrebbe aver scambiato per visioni divine. Naturalmente, una delle teorie più popolari che spiegano lo stato degli oracoli è che stavano semplicemente fingendo la loro trance. A causa del potere che le loro profezie potevano avere, si sostiene che i sacerdoti o le donne stesse manipolarono questo potere come ritennero opportuno.
Nell’antica Grecia, una volta che la storia della donna che poteva comunicare con gli dei ci ha ottenuto, la gente si accalcava per parlare con lei. Piuttosto confusamente dato il significato moderno della parola, persone che hanno richiesto un pubblico con l’oracolo erano conosciuti come ‘consulenti’. Molti di coloro che hanno voluto chiedere l’oracolo una domanda sarebbe viaggiare per giorni o addirittura settimane per raggiungere Delfi. Una volta arrivati, subirono un’intensa grigliata da parte dei sacerdoti, che avrebbero determinato i casi genuini e istruito loro il modo corretto di inquadrare le loro domande.
Coloro che sono stati approvati hanno dovuto subire una varietà di tradizioni, come portare corone di alloro al tempio. È stato anche incoraggiato per i consulenti a fornire una donazione in denaro e un animale da sacrificare. Una volta che l’animale era stato sacrificato, le sue viscere sarebbero state studiate. Se i segni fossero considerati sfavorevoli, il consulente potrebbe essere rimandato a casa. Infine, al consulente è stato permesso di avvicinarsi alla Pizia e porre la sua domanda. In alcuni conti, sembra che gli oracoli hanno dato le risposte, ma altri riferiscono la Pizia avrebbe pronunciato parole incomprensibili che i sacerdoti avrebbero ‘tradurre’ in versi. Una volta ricevuta la sua risposta, il consulente sarebbe tornato a casa per agire su consiglio dell’oracolo.
Il dio Apollo afferra l’oracolo per mano mentre scivola in una trance divina
Questa era la parte difficile. L’oracolo ha ricevuto una moltitudine di visitatori nei nove giorni in cui era disponibile, dai contadini disperati per conoscere l’esito del raccolto agli imperatori che chiedevano se dovevano fare guerra ai loro nemici, e le sue risposte non erano sempre chiare. Le risposte, o le loro traduzioni da parte dei sacerdoti del tempio, spesso sembravano volutamente formulate in modo che, indipendentemente dal risultato, l’oracolo avrebbe sempre avuto ragione. Era essenziale che il consulente considerasse attentamente le sue parole, altrimenti rischiava un cattivo raccolto, o addirittura la sconfitta di un intero esercito. Quando Creso, il re di Lidia, chiese all’oracolo se dovesse attaccare la Persia, ricevette la risposta: “Se attraverserai il fiume, un grande impero sarà distrutto.”Considerò questo come un buon auspicio e proseguì con l’invasione. Sfortunatamente, il grande impero che è stato distrutto era il suo. In questo modo, l’oracolo, proprio come gli dei, era infallibile e la sua reputazione divina cresceva. Interrogare l’oracolo era interrogare gli dei-e questo era impensabile.
Presto, nessuna decisione importante è stata presa prima di consultare l’oracolo di Delfi. Non erano solo i greci, ma anche dignitari stranieri, leader e re che si sono recati a Delfi per avere la possibilità di porre una domanda all’oracolo. Coloro che potevano permetterselo avrebbero pagato grandi somme di denaro per un passaggio veloce attraverso le lunghe file di pellegrini e popolani. Usando queste donazioni, il tempio crebbe di dimensioni e importanza. Rapidamente, Delfi sembrava essere adempiendo la propria profezia di essere il centro del mondo, e ha attirato visitatori per i Giochi Pythian, un precursore dei Giochi Olimpici. Sull’influenza delle dichiarazioni dell’oracolo, Delfi divenne una città-stato potente e prospera. L’oracolo sedeva al centro non solo della città di Delfi, ma del grande impero greco stesso. Nessuna decisione importante fu presa senza la sua consultazione, e così, per quasi mille anni, la posizione di forse la più grande influenza politica e sociale nel mondo antico fu occupata da una donna.
Questo articolo è originariamente apparso come parte di una funzionalità più ampia in All About History issue 25. Scopri l’ultimo numero di All About History qui o iscriviti ora.