Nel profondo della gola di Batoka, il fiume Zambesi di classe V scorre selvaggio e libero. Ma per quanto tempo? Con la costruzione della diga di Batoka Gorge che inizierà nel 2017, questa è la fine della linfa vitale per molti africani?

Ogni anno, alla fine di marzo o all’inizio di aprile, le acque dell’alto fiume Zambesi aumentano.

In molte parti del mondo, tali inondazioni sarebbero accolte come una potenziale catastrofe. Ma per le 250.000 persone di Lozi, che vivono nelle immense zone umide Barotse dello Zambia, l’arrivo delle acque vivificanti è accolto con gioia. Le inondazioni segnalano che è giunto il momento per il re Litunga di guidare il suo popolo su un terreno più alto, inaugurando le colorate cerimonie “Kuombekwa” di 200 anni. Accompagnati da musica e danze tradizionali, gli abitanti delle pianure navigano fino alle highlands.

Queste cerimonie rivelano un atteggiamento molto diverso nei confronti delle variazioni naturali di un fiume, e simboleggiano ciò che rende questo fiume unico. Per secoli, le persone e la fauna selvatica hanno trovato il modo di coesistere lungo lo Zambesi, prendendo nutrimento dalle sue acque e onorando i suoi cicli. Ma negli ultimi decenni, questo delicato equilibrio è stato sempre più minacciato.

Oggi, lo Zambesi—uno dei fiumi più bio-diversi dell’Africa—è anche il suo fiume più arginato. Con 30 dighe lungo i suoi affluenti, e due sul suo pilastro, la salute del fiume è in uno stato fragile—e la pressione per costruire ancora più dighe è in aumento.

Un fiume in tre parti

Un corso d’acqua spettacolare e lunatico che attraversa sei paesi nel suo percorso verso l’Oceano Indiano, lo Zambesi è il quarto fiume più lungo dell’Africa, dopo i fiumi Nilo, Congo e Niger. Il fiume è unicamente mutevole: in alcuni punti, è largo e pigro, con una larghezza media di fino a cinque chilometri; in altri, è emozionante, passando attraverso gole strette e profonde. In ogni parte, il fiume è dotato di una straordinaria biodiversità floreale e faunistica che è minacciata dallo sviluppo.

Il fiume ha tre tratti distinti: lo Zambesi Superiore, che scorre dalla sua sorgente alle Cascate Vittoria; lo Zambesi Medio, che scorre dalle Cascate Vittoria ai tratti superiori del bacino di Cahora Bassa; e lo Zambesi Inferiore, che scorre attraverso Cahora Bassa fino al Delta dello Zambesi.

L’Alto Zambesi, dove vivono i Lozi, rimane un paese delle meraviglie incontaminato con le sue vaste pianure alluvionali e la vivace cultura della pesca. Questo tratto del fiume è sede di pesca artigianale, safari di pesca sportiva e tornei di pesca. I pescatori di tutto il mondo sono attratti per la pesca del pesce tigre combattente (Hydrocynus vittatus).

Il Medio Zambesi, che forma il confine tra Zambia e Zimbabwe, è la parte irregolare del fiume, ed è segnato da una pletora di gole, cascate e rapide. (Questa è la sezione che ha notoriamente sfidato l’ambizione di David Livingstone di navigare nel mighty river.) È sede di magnifiche Cascate Vittoria, la cascata più grande del mondo e patrimonio mondiale dell’UNESCO.

Le cascate sono seguite da Batoka Gorge, una gola a zig-zag tagliata in profondità nella terra che offre uno dei siti più venerati al mondo per il rafting. Batoka Gorge attira enormi quantità di turismo sia per lo Zambia e Zimbabwe, contribuendo in modo significativo al PIL di entrambi i paesi.

Lo Zambesi inferiore comprende un secondo sito patrimonio mondiale dell’UNESCO: Mana Pools e le riserve di caccia Sapi-Chewore. Il Mana Pools floodplain, situato in una zona molto secca del nord dello Zimbabwe, attira molti animali di grandi dimensioni, tra cui il “Big Five.”L’area è aperta al turismo – compresi safari in canoa e pesca – per sei mesi ogni anno.

Quindi, a 160 chilometri di distanza dall’oceano, inizia il Delta dello Zambesi. A questo punto, il fiume moody si rilassa, a ventaglio in quattro sbocchi principali che si estendono su un’ampia valle che si estende lungo un centinaio di chilometri di litorale.

Per secoli, lo Zambesi ha trasportato e depositato sostanze nutritive in queste vaste zone umide e mangrovie costiere, innescando il ciclo di vita di innumerevoli specie.

Le acque del Delta pullulano di varani, coccodrilli e pitoni, e la pianura alluvionale è un rifugio per uccelli acquatici migratori, tra cui cicogne, gru, pellicani, l’openbill africano e altri. Leoni, leopardi, ghepardi, iene e sciacalli si aggirano per il paesaggio.

La pressione sul fiume

Come molti fiumi delle sue dimensioni, il bacino dello Zambesi supporta anche i bisogni di base di una popolazione in crescita di oltre 30 milioni di persone. Le economie di otto paesi rivieraschi dipendono da esso: Angola, Botswana, Malawi, Mozambico, Namibia, Tanzania, Zambia e Zimbabwe.

Paesi stressati dall’acqua come il Botswana e il Sud Africa stanno guardando le sue acque dolci, e c’è una notevole pressione per sfruttare lo Zambesi per lo sviluppo di energia idroelettrica, l’irrigazione, l’approvvigionamento idrico domestico e la navigazione. Molti governi ritengono che le dighe idroelettriche risolveranno i problemi idrici e contribuiranno a sollevare le persone dalla povertà.

Ma i progetti dam sono notoriamente costosi e distruttivi e raramente mantengono le loro promesse. Le dighe lungo lo Zambesi sono state particolarmente piene di disgrazie e hanno impoverito quante più persone—o più—hanno aiutato.

Un esempio calzante è la diga di Kariba. Costruita nel 1958 per portare lo sviluppo industriale nello Zambia e nello Zimbabwe, la diga annegò la Gwembe Valley nel Medio Zambesi, spostando oltre 50.000 Tonga, precedentemente autosufficienti, che dipendono dagli aiuti alimentari fino ad oggi. La qualità dell’acqua ha sofferto, e ora il muro della diga di invecchiamento è a rischio di collasso. Si stima che 250 milioni di dollari siano stati assicurati per rendere sicuro il muro della diga. A peggiorare le cose, la recente siccità 2015/16 ha lasciato il serbatoio ad appena il 17 per cento della capacità. Per questo motivo, la carenza di energia elettrica è diventata cronica in entrambi i paesi, danneggiando in modo significativo le loro economie.

Le dighe hanno anche alimentato conflitti nella regione. Nella provincia di Tete, in Mozambico, la diga di Cahora Bassa costituisce il quarto bacino idrico più grande del continente. Lo schema idroelettrico di Cahora Bassa è stato una fonte di disaccordo tra Portogallo e Mozambico per decenni, e la maggior parte dell’elettricità della diga viene esportata in Sud Africa, bypassando completamente la popolazione mozambicana.

Nel frattempo, le emissioni erratiche e nebulose di acqua del bacino hanno decimato il Delta dello Zambesi, uno degli ecosistemi delle zone umide più produttivi e diversificati dell’Africa.

Il delta è ora la metà della sua dimensione originale a causa dei depositi a monte. Le dighe hanno ridotto le inondazioni e cambiato i tempi delle inondazioni, danneggiando i modelli di allevamento di pesci, uccelli e altri animali selvatici.

Nonostante queste esperienze disastrose, altri piani di diga sono in lavorazione. La gola di Batoka è minacciata da una diga con lo stesso nome. Il governo mozambicano sta prendendo di mira Lupata Gorge per lo sviluppo della diga. E ci sono piani per costruire due dighe idroelettriche tra Tete e il Delta dello Zambesi.

Ma l’aumento della siccità a causa del cambiamento climatico mette in discussione se queste strutture forniranno mai il potere che promettono.

La speranza per il futuro

Non tutto è perduto. Il fiume è un luogo resiliente, e anche lungo tratti denudati del fiume, la vita abbonda. La costa meridionale del lago Kariba e i parchi circostanti, che si estendono da Matusadonha alla riserva di caccia di Mana Pools, sono stati designati Riserva della Biosfera dell’UNESCO a causa dell’enorme diversità animale che supportano. E il delta continua ad essere sede di una notevole fauna selvatica e avifauna popolazione, tra cui alcune specie di gru in via di estinzione.

Ma uno dei fiumi più iconici dell’Africa, un gioiello del lato orientale del continente, è senza dubbio a un punto di svolta. Mentre afferra terra incontrollata, enormi deviazioni pianificate e dighe lo minacciano, la capacità del fiume di sostenere tutti questi sviluppi proposti è incerta, specialmente con il cambiamento climatico che bussa alla porta.

Esistono soluzioni energetiche migliori per l’Africa; gran parte della regione è matura per l’energia solare, che è più veloce ed economica da installare e ha meno impatti sociali e ambientali.

Lo Zambia sta già cercando di solare per compensare la carenza di energia causata da Kariba Dam.

Ogni novembre, quando le acque dello Zambesi sono basse, i Lozi fanno il viaggio inverso verso le pianure. La cerimonia si chiama ” Kufuluhela.”Nella narrazione di questo rituale, il re – che ha portato il suo popolo su un terreno più elevato spiritualmente e fisicamente all’inizio dell’anno – riconduce il suo popolo in una terra di abbondanza, una terra che è stata nutrita dalle inondazioni della stagione e ora produrrà cibo per il popolo.

È una metafora potente e una verità ancora più potente – vivendo in armonia con il fiume, il fiume fornirà. Possiamo assicurarci che il fiume a cui ritornano i Lozi, il fiume che venerano, continui ad essere la forza vitale che è ora?

International Rivers, insieme ai suoi partner, sta lavorando instancabilmente per promuovere migliori soluzioni idriche ed energetiche per la regione. Stanno anche lavorando per prevenire ulteriori dighe e promuovere il recupero di questo incredibile corso d’acqua che dà vita-così come altri in tutto il mondo.

Puoi aiutare. Donare denaro per la campagna Zambesi International Rivers ‘ per aiutare a proteggere questo fiume da schemi di sviluppo rischiosi. Possiamo proteggere questo fiume prima che sia troppo tardi!