Cosa significa la domanda?
Nel chiedere informazioni sulle origini del linguaggio umano, dobbiamo prima chiarire qual è la domanda. La domanda non è come le lingue si siano gradualmente sviluppate nel tempo nelle lingue del mondo di oggi. Piuttosto, è come la specie umana si è sviluppata nel tempo in modo che noi – e non i nostri parenti più stretti, gli scimpanzé e i bonobo – siamo diventati capaci di usare il linguaggio.
E che incredibile sviluppo è stato! Nessun altro sistema di comunicazione naturale è come il linguaggio umano. Il linguaggio umano può esprimere pensieri su un numero illimitato di argomenti (il tempo, la guerra, il passato, il futuro, la matematica, i pettegolezzi, le fiabe, come riparare il lavandino…). Può essere utilizzato non solo per trasmettere informazioni, ma per sollecitare informazioni (domande) e dare ordini. A differenza di qualsiasi altro sistema di comunicazione animale, contiene un’espressione per la negazione – ciò che non è il caso. Ogni lingua umana ha un vocabolario di decine di migliaia di parole, costruito da diverse dozzine di suoni vocali. Gli altoparlanti possono costruire un numero illimitato di frasi e frasi di parole più una piccola collezione di prefissi e suffissi, e il significato delle frasi sono costruiti dai significati delle singole parole. Ciò che è ancora più notevole è che ogni bambino normale impara l’intero sistema da sentire gli altri lo usano.
I sistemi di comunicazione degli animali, al contrario, in genere hanno al massimo poche decine di chiamate distinte e vengono utilizzati solo per comunicare problemi immediati come cibo, pericolo, minaccia o riconciliazione. Molti dei tipi di significati veicolati dalla comunicazione degli scimpanzé hanno controparti nel “linguaggio del corpo” umano. Per gli animali che usano combinazioni di chiamate (come alcuni uccelli canori e alcune balene), i significati delle combinazioni non sono costituiti dai significati delle parti (anche se ci sono molte specie che non sono state ancora studiate). E i tentativi di insegnare scimmie qualche versione del linguaggio umano, mentre affascinante, hanno prodotto solo risultati rudimentali. Quindi le proprietà del linguaggio umano sono uniche nel mondo naturale.
Come siamo arrivati da lì a qui? Tutte le lingue attuali, comprese quelle delle culture dei cacciatori-raccoglitori, hanno molte parole, possono essere usate per parlare di qualsiasi cosa sotto il sole e possono esprimere negazione. Fin dal momento in cui abbiamo scritto registrazioni del linguaggio umano – 5000 anni o giù di lì – le cose sembrano fondamentalmente le stesse. Le lingue cambiano gradualmente nel tempo, a volte a causa di cambiamenti nella cultura e nella moda, a volte in risposta al contatto con altre lingue. Ma l’architettura di base e la potenza espressiva del linguaggio rimangono le stesse.
La domanda, quindi, è come le proprietà del linguaggio umano hanno avuto il loro inizio. Ovviamente, non poteva essere un gruppo di uomini delle caverne seduti intorno e decidere di fare una lingua, dal momento che per farlo, avrebbero dovuto avere una lingua per cominciare! Intuitivamente, si potrebbe ipotizzare che gli ominidi (antenati umani) abbiano iniziato grugnendo o urlando o gridando, e “gradualmente” questo “in qualche modo” si sia sviluppato nel tipo di linguaggio che abbiamo oggi. (Tali speculazioni erano così dilaganti 150 anni fa che nel 1866 l’Accademia francese bandì i documenti sulle origini della lingua!) Il problema è nel ‘gradualmente’ e nel ‘in qualche modo’. Anche gli scimpanzé grugniscono e urlano. Cosa è successo agli umani nei 6 milioni di anni circa da quando le linee di ominidi e scimpanzé si sono divergenti, e quando e come la comunicazione degli ominidi ha iniziato ad avere le proprietà del linguaggio moderno?
Naturalmente, molte altre proprietà oltre al linguaggio differenziano gli esseri umani dagli scimpanzé: arti inferiori adatti per camminare e correre in posizione verticale, pollici opponibili, mancanza di peli sul corpo, muscoli più deboli, denti più piccoli e cervelli più grandi. Secondo il pensiero attuale, i cambiamenti cruciali per il linguaggio non erano solo nelle dimensioni del cervello, ma nel suo carattere: i tipi di compiti che è adatto a fare – per così dire, il ‘software’ viene fornito con. Quindi la questione dell’origine del linguaggio si basa sulle differenze tra cervelli umani e scimpanzé, quando queste differenze sono nate e sotto quali pressioni evolutive.
Cosa stiamo cercando?
La difficoltà di base nello studio dell’evoluzione del linguaggio è che le prove sono così scarse. Le lingue parlate non lasciano fossili, e i teschi fossili ci dicono solo la forma e le dimensioni complessive del cervello degli ominidi, non ciò che il cervello potrebbe fare. Circa l’unica prova definitiva che abbiamo è la forma del tratto vocale (bocca, lingua e gola): fino agli esseri umani anatomicamente moderni, circa 100.000 anni fa, la forma dei tratti vocali ominidi non permetteva la gamma moderna di suoni vocali. Ma ciò non significa che il linguaggio sia necessariamente iniziato allora. Gli ominidi precedenti avrebbero potuto avere una sorta di linguaggio che utilizzava una gamma più ristretta di consonanti e vocali, e i cambiamenti nel tratto vocale potrebbero aver avuto solo l’effetto di rendere il discorso più veloce e più espressivo. Alcuni ricercatori propongono addirittura che il linguaggio sia iniziato come linguaggio dei segni, poi (gradualmente o improvvisamente) è passato alla modalità vocale, lasciando il gesto moderno come un residuo.
Questi problemi e molti altri sono oggetto di vivaci indagini tra linguisti, psicologi e biologi. Una questione importante è il grado in cui i precursori della capacità del linguaggio umano si trovano negli animali. Per esempio, quanto sono simili i sistemi di pensiero delle scimmie ai nostri? Includono cose che gli ominidi avrebbero trovato utili per esprimersi l’un l’altro? C’è infatti un certo consenso sul fatto che le capacità spaziali delle scimmie e la loro capacità di negoziare il loro mondo sociale forniscono basi su cui il sistema umano di concetti potrebbe essere costruito.
Una domanda correlata è quali aspetti del linguaggio sono unici per il linguaggio e quali aspetti attingono solo ad altre abilità umane non condivise con altri primati. Questo problema è particolarmente controverso. Alcuni ricercatori sostengono che tutto nel linguaggio è costruito su altre abilità umane: la capacità di imitazione vocale, la capacità di memorizzare grandi quantità di informazioni (entrambe necessarie per imparare le parole), il desiderio di comunicare, la comprensione delle intenzioni e delle credenze degli altri e la capacità di cooperare. La ricerca attuale sembra dimostrare che queste abilità umane sono assenti o meno altamente sviluppate nelle scimmie. Altri ricercatori riconoscono l’importanza di questi fattori, ma sostengono che i cervelli ominidi richiedevano ulteriori cambiamenti che li adattavano specificamente al linguaggio.
È successo tutto in una volta o in più fasi?
Come sono avvenuti questi cambiamenti? Alcuni ricercatori sostengono che sono venuti in un unico salto, creando attraverso una mutazione il sistema completo nel cervello con cui gli esseri umani esprimono significati complessi attraverso combinazioni di suoni. Queste persone tendono anche a sostenere che ci sono pochi aspetti del linguaggio che non sono già presenti negli animali.
Altri ricercatori sospettano che le proprietà speciali del linguaggio si siano evolute in fasi, forse per alcuni milioni di anni, attraverso una successione di linee di ominidi. In una fase iniziale, i suoni sarebbero stati usati per nominare una vasta gamma di oggetti e azioni nell’ambiente, e gli individui sarebbero stati in grado di inventare nuovi elementi di vocabolario per parlare di cose nuove. Al fine di ottenere un ampio vocabolario, un importante progresso sarebbe stata la capacità di “digitalizzare” i segnali in sequenze di suoni vocali discreti – consonanti e vocali – piuttosto che chiamate non strutturate. Ciò richiederebbe cambiamenti nel modo in cui il cervello controlla il tratto vocale e possibilmente nel modo in cui il cervello interpreta i segnali uditivi (sebbene quest’ultimo sia nuovamente soggetto a notevoli controversie).
Questi due cambiamenti da soli produrrebbero un sistema di comunicazione di singoli segnali – meglio del sistema degli scimpanzé ma lontano dal linguaggio moderno. Un prossimo passo plausibile sarebbe la possibilità di mettere insieme diverse di queste “parole” per creare un messaggio costruito dai significati delle sue parti. Questo non è ancora così complesso come il linguaggio moderno. Potrebbe avere un carattere rudimentale ‘me Tarzan, you Jane’ ed essere ancora molto meglio delle espressioni di una sola parola. In effetti, troviamo tale “protolingua” nei bambini di due anni, negli sforzi iniziali degli adulti che imparano una lingua straniera, e nei cosiddetti “pidgins”, i sistemi messi insieme da parlanti adulti di lingue disparate quando hanno bisogno di comunicare tra loro per il commercio o altri tipi di cooperazione. Ciò ha portato alcuni ricercatori a proporre che il sistema di “protolingua” è ancora presente nei moderni cervelli umani, nascosti sotto il sistema moderno tranne quando quest’ultimo è compromesso o non ancora sviluppato.
Un cambiamento finale o una serie di cambiamenti aggiungerebbero a”protolanguage”una struttura più ricca, che comprende dispositivi grammaticali come marcatori plurali, marcatori di tensione, clausole relative e clausole di complemento (“Joe pensa che la terra sia piatta”). Ancora una volta, alcuni ipotizzano che questo potrebbe essere stato uno sviluppo puramente culturale, e alcuni pensano che abbia richiesto cambiamenti genetici nel cervello degli oratori. La giuria e ‘ ancora fuori.
Quando è successo tutto questo? Ancora una volta, è molto difficile da dire. Sappiamo che qualcosa di importante è accaduto nella linea umana tra 100.000 e 50.000 anni fa: questo è quando iniziamo a trovare artefatti culturali come arte e oggetti rituali, prove di ciò che chiameremmo civiltà. Cosa è cambiato nella specie a quel punto? Sono diventati più intelligenti (anche se il loro cervello non si è improvvisamente ingrandito)? Hanno sviluppato il linguaggio tutto ad un tratto? Sono diventati più intelligenti a causa dei vantaggi intellettuali che il linguaggio offre (come la capacità di mantenere una storia orale per generazioni)? Se questo è quando hanno sviluppato la lingua, stavano cambiando da nessuna lingua a lingua moderna, o forse da “protolingua” a lingua moderna? E se quest’ultimo, quando è emerso il ‘protolinguaggio’? I nostri cugini Neanderthal parlavano una protolingua? Al momento, non lo sappiamo.
Una fonte allettante di prove è emersa di recente. Una mutazione in un gene chiamato FOXP2 ha dimostrato di portare a deficit nel linguaggio e nel controllo del viso e della bocca. Questo gene è una versione leggermente alterata di un gene trovato nelle scimmie e sembra aver raggiunto la sua forma attuale tra 200.000 e 100.000 anni fa. È molto allettante quindi chiamare FOXP2 un “gene del linguaggio”, ma quasi tutti lo considerano eccessivamente semplificato. Le persone affette da questa mutazione sono davvero compromesse dal linguaggio o hanno solo difficoltà a parlare? Inoltre, nonostante i grandi progressi nelle neuroscienze, attualmente sappiamo molto poco su come i geni determinano la crescita e la struttura del cervello o su come la struttura del cervello determina la capacità di usare il linguaggio. Tuttavia, se mai impareremo di più su come si è evoluta la capacità del linguaggio umano, le prove più promettenti verranno probabilmente dal genoma umano, che conserva così tanto della storia della nostra specie. La sfida per il futuro sarà quella di decodificarlo.
Per ulteriori informazioni
Christiansen, Morton H. e Simon Kirby (eds.). 2003. Evoluzione del linguaggio. New York: Oxford University Press.
Hauser, Marc; Noam Chomsky; e W. Tecumseh Fitch. 2002. La facoltà di lingua: cos’è, chi ce l’ha e come si è evoluta? Scienza 298.1569-79.
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