Quando si immaginano luoghi in cui la vita extraterrestre potrebbe potenzialmente abitare, pochi luoghi ispirano l’immaginazione come uno dei vicini più vicini della Terra. Per secoli, l’uomo ha guardato a Marte e l’ha immaginato come una casa per altri esseri. Negli ultimi cinquant’anni, varie missioni sul pianeta rosso hanno cercato di determinare la probabilità di una tale evoluzione. Ma quanto è probabile la vita su Marte?
Un ambiente abitabile
Durante la ricerca di vita, la maggior parte degli astrobiologi concordano sul fatto che l’acqua è la chiave. Tutte le forme di vita terrestre richiedono acqua, e mentre è possibile che la vita possa evolvere senza il prezioso liquido, è più facile cercare condizioni che sono note per essere ottimali, piuttosto che condizioni che supponiamo potrebbero essere.”
Questo solleva un problema su Marte. Il pianeta oggi è arido e arido, con la maggior parte della sua acqua rinchiusa nelle calotte polari. L’atmosfera sottile del pianeta consente alle radiazioni del sole di irradiare la superficie del pianeta, aumentando le sfide dell’ambiente. Le prove per l’acqua sono apparse per la prima volta nel 2000, quando le immagini del Mars Global Surveyor della NASA hanno trovato calanchi che sembravano essersi formati dall’acqua che scorre.
Ma Marte non è sempre stato un deserto desolato. Gli scienziati pensano che, in passato, l’acqua possa aver attraversato la superficie in fiumi e torrenti, e che vasti oceani coprissero il pianeta. Nel corso del tempo, l’acqua è stata persa nello spazio, ma le prime condizioni sul pianeta più umido avrebbero potuto essere giuste per l’evoluzione della vita. Una stima suggerisce che un antico oceano avrebbe potuto coprire fino al 19 per cento della superficie del pianeta, rispetto al 17 per cento coperto dall’Oceano Atlantico terrestre.
“Con Marte che ha perso tanta acqua, il pianeta è stato molto probabilmente bagnato per un periodo di tempo più lungo di quanto si pensasse in precedenza, suggerendo che potrebbe essere stato abitabile più a lungo”, ha detto Michael Mumma, uno scienziato senior di Goddard, ha detto in una dichiarazione.
È anche possibile che l’acqua liquida scorra su un Marte moderno, sia in superficie che sotto. Il dibattito continua oggi sul fatto che le caratteristiche note come ricorrenti slope lineae (RSLs) si formino da flussi d’acqua in corso o sabbia corrente. “Abbiamo pensato a RSL come possibili flussi di acqua liquida, ma le piste sono più simili a quelle che ci aspettiamo per la sabbia secca”, ha detto Colin Dundas del Centro scientifico di astrogeologia dell’Istituto geologico degli Stati Uniti a Flagstaff, in Arizona, in una dichiarazione. “Questa nuova comprensione di RSL supporta altre prove che dimostrano che Marte oggi è molto secco.
L’acqua sotto la superficie può essere ancora migliore per tutta la vita. L’acqua sotterranea potrebbe proteggere la vita potenziale dalle radiazioni dure. Ci sono prove di un deposito di ghiaccio grande quanto il Lago Superiore. “Questo deposito è probabilmente più accessibile della maggior parte del ghiaccio d’acqua su Marte, perché è a una latitudine relativamente bassa e si trova in un’area piatta e liscia dove atterrare un veicolo spaziale sarebbe più facile che in alcune delle altre aree con ghiaccio sepolto”, ha detto il ricercatore Jack Holt dell’Università del Texas in una dichiarazione.
Piccoli UFO
Negli ultimi quattro miliardi di anni, la Terra ha ricevuto un certo numero di visitatori da Marte. Il nostro pianeta è stato bombardato da rocce soffiate dalla superficie del pianeta rosso, uno dei pochi corpi nel sistema solare scienziati hanno campioni da. Dei 34 meteoriti marziani, gli scienziati hanno stabilito che tre hanno il potenziale per portare prove di vita passata su Marte.
Un meteorite trovato in Antartide ha fatto notizia nel 1996 quando gli scienziati hanno affermato che potrebbe contenere prove di tracce di vita su Marte. Conosciuta come ALH 84001, la roccia marziana conteneva strutture simili ai resti fossili di forme di vita simili a batteri. I test di follow-up hanno rivelato materiale organico, anche se il dibattito sul fatto che il materiale sia stato causato o meno da processi biologici non è stato risolto fino al 2012, quando è stato determinato che questi ingredienti vitali si erano formati su Marte senza il coinvolgimento della vita.
“Marte apparentemente ha avuto chimica del carbonio organico per molto tempo”, ha detto l’autore principale dello studio Andrew Steele, microbiologo presso la Carnegie Institution di Washington SPACE.com.
Tuttavia, queste molecole organiche non si sono formate dalla biologia ma dal vulcanismo. Nonostante l’origine rocciosa per le molecole, la loro natura organica può rivelarsi positiva nella caccia alla vita.
” Ora scopriamo che Marte ha la chimica organica, e sulla Terra, la chimica organica ha portato alla vita, quindi qual è il destino di questo materiale su Marte, la materia prima da cui vengono messi insieme i mattoni della vita?”Ha detto Steele.
Gli scienziati hanno anche trovato strutture simili nanobatteri fossili sul meteorite Nakhla, un pezzo di Marte che è atterrato in Egitto. Hanno stabilito che fino a tre quarti del materiale organico trovato sul meteorite non può derivare dalla contaminazione da Terra. Tuttavia, un ulteriore esame della struttura sferica, chiamata ovoide, ha rivelato che molto probabilmente si è formata attraverso processi diversi dalla vita.
“La considerazione di possibili scenari biotici per l’origine della struttura ovoidale in Nakhla attualmente manca di qualsiasi tipo di prova convincente”, hanno scritto gli scienziati in uno studio sulla rivista Astrobiology. “Pertanto, sulla base dei dati disponibili che abbiamo ottenuto sulla natura di questa cospicua struttura ovoidale in Nakhla, concludiamo che la spiegazione più ragionevole per la sua origine è che si è formata attraverso processi abiotici.”
Un terzo meteorite, lo Shergotty, contiene caratteristiche suggestive di resti di biofilm e comunità microbiche.
“I biofilm forniscono prove importanti per le colonie batteriche nella Terra antica”, hanno detto i ricercatori in un abstract della conferenza del 1999. “È possibile che alcuni dei cluster di caratteristiche microfossili potrebbero essere colonie, anche se tale interpretazione dipende dal fatto che le singole caratteristiche sono microbi veramente fossilizzati.”
Tutti questi campioni forniscono allettanti suggerimenti sulla possibilità di vita nella storia antica del pianeta rosso. Ma un nuovo esame della superficie ha il potenziale per rivelare ancora più intuizioni l’evoluzione della vita su Marte.
Alla ricerca della vita
Quando la NASA ha impostato il primo lander sulla superficie marziana, uno degli esperimenti eseguiti ha cercato tracce per la vita. Anche se i risultati di Viking sono stati ritenuti inconcludenti, hanno aperto la strada ad altre sonde nell’ambiente del pianeta.
L’esplorazione di Marte è stata messa in attesa per più di due decenni. Quando l’esame del pianeta riprese, gli scienziati si concentrarono più sulla ricerca di ambienti abitabili che sulla vita, e in particolare sulla ricerca di acqua. La sfilza di rover, orbiter e landers ha rivelato prove di acqua sotto la crosta, sorgenti calde — considerate un eccellente ambiente potenziale per la vita di evolversi — e occasionali precipitazioni rare. Sebbene il rover Curiosity non sia una missione di ricerca della vita, ci sono speranze che possa individuare luoghi che i visitatori successivi potrebbero esplorare e analizzare.
La futura missione su Marte potrebbe includere ritorni di campioni, portando pezzi della crosta marziana sulla Terra per studiarli. Più esperimenti potrebbero essere eseguiti a mano sulla Terra di quanto possa essere eseguito da un esploratore robot remoto, e sarebbe più controllato di meteoriti che sono rimasti sulla Terra.
“Marte 2020 raccoglierà campioni per un potenziale ritorno sulla Terra in futuro. È tempo che la comunità di analisi dei campioni si impegni seriamente a definire e dare priorità alla scienza dei campioni di Marte e a contribuire a sostenere le future missioni che porterebbero a casa quei campioni”, ha detto David Beaty, co-leader del Comitato scientifico dei campioni restituiti dalla NASA e chief scientist per il Mars Exploration Directorate presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California, in un workshop del 2017.
Ma la caccia alla vita marziana potrebbe essere ostacolata dalle preoccupazioni su come evitare di infettare il Pianeta Rosso con la vita terrestre. Le attuali politiche internazionali impongono pesanti oneri finanziari che rendono l’esplorazione di regioni potenzialmente abitabili di Marte una sfida in più.
“La linea di fondo è che una pulizia approfondita di un veicolo spaziale finalizzata alla ricerca in situ di vita su una regione speciale di Marte oggi costerebbe facilmente circa million 500 milioni”, ha detto Dirk Schulze-Makuch SPACE.com via e-mail. Schulze-Makuch, ricercatore presso la Washington State University, e il suo collega Alberto Fairen della Cornell University hanno scritto un articolo di commento pubblicato sulla rivista Nature Geoscience sostenendo misure di protezione meno severe per Marte.
“Con quella somma di denaro, puoi finanziare interamente una missione” di tipo Discovery “su Marte, simile a Pathfinder o InSight”, ha aggiunto. “Pertanto, se oggi rilassassimo i problemi di protezione planetaria in una missione simile a Viking, potremmo aggiungere un’altra missione a basso budget al programma spaziale.”
Siamo i Marziani?
Il trasferimento di materiale da Marte alla Terra e presumibilmente di nuovo ha scatenato un certo dibattito sulla possibilità di contaminazione all’inizio della storia della vita. Alcuni scienziati sostengono che un meteorite dalla Terra avrebbe potuto viaggiare su Marte — o viceversa. I dibattiti infuriano sul fatto che piccoli organismi siano abbastanza resistenti da sopravvivere al viaggio attraverso un vuoto gelido, senza aria e pieno di radiazioni e dare il via alla vita nella sua nuova casa.
L’idea di tale semina non è limitata alle interazioni con Marte. Alcuni hanno proposto che i detriti provenienti dall’esterno del sistema solare potrebbero persino essere responsabili della riproduzione della vita sulla Terra. Ma in termini di Pianeta Rosso, è possibile che gli scienziati potrebbero un giorno trovare la vita su Marte-e potrebbe essere una stretta relazione.
” Se troviamo la vita su un altro pianeta, sarà veramente aliena o sarà imparentata con noi? E se è così, ci ha generato o lo abbiamo generato noi?”la ricercatrice Dina Pasini, dell’Università del Kent, interrogata in una dichiarazione. “Non possiamo rispondere a queste domande solo ora, ma le domande non sono così inverosimili come si potrebbe supporre.”
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