Qualche anno fa, Jason Rentfrow, psicologo dell’Università di Cambridge, ha scavato in una domanda che lo ha affascinato per decenni: luoghi diversi hanno personalità diverse? Le persone a Los Angeles, per esempio, hanno temperamenti misurabilmente diversi dagli abitanti di Augusta, Georgia? Se sì, che cosa significa per entrambi i luoghi? Rentfrow ha deciso di testare queste domande su un fenomeno che ha affascinato tutta l’America ultimamente: l’ascesa di Donald Trump.

Insieme ai suoi coautori, Rentfrow ha analizzato una serie di sondaggi condotti dal 2003 al 2015 in 2.082 contee degli Stati Uniti-circa due terzi di tutte le contee del paese. I sondaggi hanno chiesto a 3 milioni di persone 44 domande sulle loro abitudini e disposizioni. Rentfrow e i suoi coautori si sono concentrati sul nevroticismo, una tendenza a sentirsi depressi o ansiosi e a rispondere più severamente allo stress. Il nevroticismo è uno dei tratti “big five” che gli psicologi usano spesso per misurare la personalità. Gli autori dello studio hanno confrontato il livello di nevroticismo di ciascuna contea con il fatto che quelle contee abbiano successivamente votato per Trump nelle elezioni del 2016 e se abbiano storicamente votato per i repubblicani.

Si è scoperto che il nevroticismo era effettivamente correlato al supporto per Trump. Questo era vero anche quando si controllava la composizione razziale, il livello di istruzione, il reddito e gli atteggiamenti politici di ogni popolazione. In effetti, il nevroticismo era fortemente legato al margine con cui Trump ha sovraperformato il candidato repubblicano 2012, Mitt Romney. Lo stesso modello tenuto con i voti Brexit, lo studio ha anche trovato: Più nevroticismo in una determinata area del Regno Unito, più è probabile che le persone sostengano il paese che lascia l’Unione Europea.

Sulla base di questa correlazione, Rentfrow ei suoi coautori ipotizzano che il nevroticismo sia una forza che attrae le persone verso candidati e idee populiste. Più persone in una certa regione tendono a preoccuparsi, affermano gli autori, più i politici possono attingere a queste preoccupazioni e raccogliere il sostegno per i loro messaggi populisti. Trump, ad esempio, ha alimentato i timori degli elettori su immigrati, terroristi e altri intrusi. Il nevroticismo in particolare sembrava guidare uno spostamento verso il supporto di Trump in Pennsylvania, Wisconsin e Ohio, scrivono gli autori—stati che si pensava fossero cruciali per la vittoria di Trump 2016.

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Questo studio e l’altro lavoro di Rentfrow e molti dei suoi colleghi hanno aggiunto alcune basi scientifiche al comune sentore che le persone in diverse parti degli Stati Uniti agiscono in modo diverso. Ci sono già molti stereotipi: newyorkesi sono sempre di fretta; californiani sono estremamente freddo; Minnesotans sono insolitamente bello. Mentre questi tipi di caratteristiche non si applicano ad ogni persona in una zona, Rentfrow e la sua coorte quantificato alcune delle differenze di personalità che esistono tra gli stati. Lo sforzo potrebbe in ultima analisi, aiutare gli americani a capire se stessi un po ‘ meglio.

Rentfrow riconosce che il suo approccio può essere controverso. Alla gente raramente piace sentire generalizzazioni sulla loro città natale, specialmente se la generalizzazione è che è un posto insolitamente nevrotico. E, naturalmente, molti fattori influenzano i comportamenti di voto a parte la personalità. “La psicologia consiste nel cercare di capire il funzionamento interiore delle menti delle persone”, mi ha detto. “Qui stavo cercando di fare queste ampie generalizzazioni, non solo sugli individui, ma sulle persone in base a dove vivevano.”

Rentfrow ha avuto una svolta nel 2013, quando lui e altri hanno pubblicato uno studio che ha suggerito che gli Stati Uniti hanno tre “regioni psicologiche.”Il primo, nel Midwest e parti del sud-est, è “amichevole e convenzionale.”Ha alti livelli di estroversione, piacevolezza e coscienziosità—altri tre dei grandi cinque tratti della personalità. “Le caratteristiche di questa regione psicologica suggeriscono un luogo in cui i valori tradizionali, la famiglia e lo status quo sono importanti”, hanno scritto gli autori. (Il sud degli Stati Uniti tende anche ad essere più coraggioso, secondo la sua ricerca.)

In una seconda regione, che consiste della costa occidentale, delle Montagne Rocciose e del sud-ovest, nel frattempo, gli americani tendono ad essere” rilassati e creativi”, hanno scritto gli autori. Le persone in queste aree sono molto aperte-un’altra grande misura della personalità, contrassegnata da una tendenza verso la curiosità, la varietà e l’immaginazione—ma si classificano relativamente basse sulla maggior parte di tutti gli altri tratti. “In generale, le qualità di questa regione rappresentano un luogo in cui l’apertura mentale, la tolleranza, l’individualismo e la felicità sono apprezzate”, hanno osservato gli autori.

Infine, c’è la regione “temperamentale e disinibita”, che consiste nel nord-est e, in una certa misura, nel Texas. Questi stati hanno un nevroticismo più alto degli altri e sono moderatamente alti sull’apertura. ” Questa particolare configurazione di tratti descrive il tipo di persona che è riservata, distaccata, impulsiva, irritabile e curiosa”, ha scritto. A cui noi sulla costa orientale diciamo, Stai parlando con me?

La personalità potrebbe raggrupparsi in questo modo per alcuni motivi. La cintura di nevroticismo, per esempio, potrebbe essere nata perché molte città della costa orientale tendono ad essere vecchie e affollate, e vivere in un ambiente del genere può contribuire all’ansia, come può attestare chiunque abbia guidato un vagone della metropolitana affollato all’ora di punta. Il nevroticismo è anche più alto nelle aree che sono state dominate – e da allora abbandonate-dalle industrie a base di carbone, suggerendo che i guai economici possono sviscerare l’umore. E rispetto alla soleggiata costa occidentale, nell’est freddo e paludoso,” il tempo, in generale, potrebbe non essere altrettanto bello”, mi ha detto Rentfrow.

Naturalmente, nello studio di Rentfrow sulle elezioni del 2016, il nevroticismo era associato al sostegno di Trump, mentre il Nord-est presumibilmente nevrotico era una delle poche regioni in cui il candidato democratico, Hillary Clinton, ha vinto gli stati. Ma a livello di contea, Trump dominava ancora molti posti nel nord-est, e il nevroticismo potrebbe spiegare perché era più popolare di Romney in quelle aree.

L’apertura, nel frattempo, è più alta nelle grandi città cosmopolite. Gli stati che sono ad alta apertura, quindi, tendono ad essere quelli che hanno grandi città. Ci sono anche alcune prove che gradevolezza—gentilezza e calore—si raggruppano verso gli Stati Uniti meridionali e le Grandi Pianure settentrionali. Forse è perché le persone lì non tendono a muoversi tanto, Rentfrow ha detto, e quindi stringere relazioni più durature con i loro vicini.

Parte di questo processo è un ciclo di feedback dall’ambiente: Le persone nei quartieri ad alta criminalità potrebbero diventare caute e scettiche, perché se si fidano troppo, rischiano di diventare vittime. Un altro meccanismo è la migrazione selettiva, o la tendenza delle persone a spostarsi in aree che potrebbero soddisfare i loro bisogni o interessi. I drogati di musica dal vivo, ad esempio, potrebbero affollarsi ad Austin o Nashville.

Infine, c’è la cosiddetta influenza ecologica, o le qualità del mondo naturale che ci circonda. Vivere vicino alla spiaggia potrebbe influenzare quanto tempo trascorri fuori, quanto apprezzi l’aspetto fisico e quali sono i tuoi hobby, tutti fattori che possono quindi modellare la tua personalità. In uno degli studi di Rentfrow, le persone sia in Cina che negli Stati Uniti che sono cresciute in aree vicine a 72 gradi Fahrenheit sono risultate più piacevoli, coscienziose ed emotivamente stabili.

Vivere in un certo stato non riorganizzerà completamente la personalità di qualcuno, o addirittura avrà necessariamente molto effetto. Le personalità individuali sono, in parte, geneticamente determinate: Se hai due genitori molto socievoli, probabilmente avrai almeno un po ‘ estroverso in te. Ma il tuo ambiente può spingere la tua personalità in una certa direzione.

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“La tua genetica determina la tua gamma”, afferma Sam Gosling, psicologo dell’Università del Texas che ha lavorato con Rentfrow in molti studi. Su una scala di 10 punti, la tua biologia potrebbe fissarti tra un due e un cinque sull’apertura, ma il tuo ambiente e altre circostanze determineranno se sei più vicino al due o al cinque. ” Anche se sei geneticamente a corto di apertura ma vivi a New York, sarai esposto a un’enorme varietà di idee, diversi tipi di persone, cibo, arte e cultura”, dice Gosling. “Sarai verso il top della tua gamma biologica.”

Nonostante quanti studi Rentfrow e altri hanno ora prodotto, ci sono ancora alcuni motivi per essere cauti su questa ricerca. Per uno, l’impulso di psicoanalizzare grandi gruppi di persone ha una storia oscura. Dopo la seconda guerra mondiale, alcuni psicologi ipotizzarono che i fascisti avessero una personalità specifica che permetteva loro di commettere le atrocità dell’Olocausto. Alcuni hanno persino proposto idee ora sfatate su come la dura genitorialità o l’omosessualità latente potrebbero portare al nazismo. Oggi, studi come Rentfrow sono condotti con più cura empirica-e con la consapevolezza che anche se molte persone nevrotiche vivono in un posto, non significa che ogni singolo residente abbia una prescrizione Lexapro. Le medie sono medie, ma gli individui sono tutti distinti.

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Inoltre, le persone formano e sono modellate dai loro ambienti. È impossibile sapere se la California fa sì che le persone siano rilassate, ad esempio, o se le persone rilassate si trasferiscano in California—e in effetti, è probabilmente un po ‘ di entrambi. ” Non possiamo assegnare casualmente persone in Alabama contro Minnesota”, mi ha detto Shigehiro Oishi, psicologo della Columbia University.

Tuttavia, se questi risultati reggono, hanno importanti ramificazioni per la politica e la politica. Potrebbero, ad esempio, aiutare i responsabili politici a personalizzare meglio risorse e programmi per stimolare la crescita economica o promuovere un’alimentazione sana. In uno degli studi di Rentfrow e ricercatori dell’Università della California a Davis, la bassa coscienziosità—una tendenza ad essere meno responsabile e meno auto-controllata—ha previsto una salute peggiore e un maggiore uso di sostanze. Rentfrow e altri hanno anche scoperto che le aree a basso nevroticismo e ad alta apertura, estroversione e coscienziosità tendono ad avere economie più robuste.

A un livello più fondamentale, comprendere la psicologia dei luoghi ci aiuta a capire di cosa parliamo quando parliamo di differenze regionali. Perché alcune aree hanno tassi così elevati di obesità o malattie cardiache? Perché alcuni stati sembrano superare le recessioni meglio di altri? Perché alcune città diventano vivaci hub di birra e addio al nubilato, mentre altri appassiscono e si estinguono? ” Tutte queste cose sono essenzialmente la conseguenza delle persone che fanno qualcosa piuttosto che qualcos’altro”, dice Gosling. E ciò che le persone fanno, a loro volta, dipende in parte dalla loro personalità.