Il primo ministro britannico Boris Johnson ha recentemente suggerito che le infezioni da coronavirus sono più alte nel Regno Unito rispetto alla Germania o all’Italia perché i britannici amano di più la libertà e trovano più difficile aderire alle misure di controllo.

Non sorprende che questa visione abbia attirato molte critiche. Alcuni hanno sostenuto che la Germania e l’Italia amano la libertà tanto quanto il Regno Unito . Altri suggeriscono che la differenza è dovuta alla qualità dei sistemi di prova e traccia di questi paesi.

Non ci sono prove concrete per dimostrare che Boris Johnson ha torto, ma dall’altra parte dell’Atlantico, l’economista Paul Krugman ha suggerito qualcosa di simile. La scarsa risposta pandemica degli Stati Uniti, dice, è dovuta ai politici e alla politica che non riescono a convincere le persone ad agire in modo responsabile. Amare la libertà è, ai suoi occhi, la scusa per “il culto dell’egoismo americano”.

Mentre non possiamo individuare al 100% le ragioni dietro gli alti numeri di casi in Gran Bretagna e in America, è interessante vedere il primo ministro britannico e un premio Nobel fare argomenti simili. Quanto sono plausibili le loro affermazioni?

Il potere dell’individualismo

“Amare la libertà” è difficile da misurare, ma è legato al concetto di individualismo. Questo tratto culturale enfatizza la libertà personale e l’emergere, e celebra il successo individuale. Il suo opposto è il collettivismo, che accentua l’incorporazione degli individui in un gruppo e sottolinea la necessità di sostenere e imparare dall’ambiente sociale.

Il lavoro fondamentale sull’individualismo è stato svolto dallo psicologo sociale olandese Geert Hofstede. Ha sviluppato un quadro per confrontare diverse culture lungo sei dimensioni. Questi sono: quanto è individualista o collettivista una società, quanto è indulgente, quali sono i suoi atteggiamenti verso il potere e il cambiamento, come si occupa dell’incertezza e come sono maschili o femminili i suoi valori.

In questo quadro, l’individualismo contro il collettivismo si è rivelato il contrasto più robusto e persistente tra culture diverse. Tuttavia, sulla scala di Hofstede, l’attuale Germania e l’Italia sono entrambe società individualiste, anche se il Regno Unito e gli Stati Uniti sono in cima alla scala. Vista di Johnson di Italia e Germania sembra essere bloccato nel 1930.

Le radici di questi valori culturali possono essere collegate a modelli storici di intensità della malattia in tutte le società. Nelle aree in cui la minaccia di malattie infettive era più alta, come i tropici, le società si sono sviluppate per essere più collettiviste per contrastare tali minacce. Bassi livelli di interazione con gli estranei, che caratterizzano le società collettiviste, servivano da importante difesa contro le infezioni. Al contrario, le società individualistiche avevano reti sociali più diverse e meno affidamento su modelli stabili di interazione sociale, rendendo più probabile il contagio.

È importante sottolineare che questi tratti culturali hanno ancora impatti nel mondo reale oggi. Non si limitano a modellare le norme sociali, ma guidano anche il comportamento economico, per esempio. La ricerca mostra che avere una cultura più individualistica porta a più innovazione e crescita, perché tali società attribuiscono uno status sociale più elevato agli innovatori.

Ma ci sono anche degli svantaggi. Mentre le società individualistiche possono avere un vantaggio nel promuovere l’innovazione radicale, Hofstede sostiene che sono in svantaggio quando si tratta di una rapida azione collettiva e coordinamento. Questo perché le persone sono incoraggiate ad avere opinioni diverse, parlare la loro mente e interrogare e discutere le decisioni. Costruire il consenso necessario affinché le politiche funzionino potrebbe richiedere più tempo.

La cultura sociale ha influenzato COVID?

COVID-19 ha raggiunto quasi tutti i paesi del mondo, eppure ha portato a risultati molto diversi. Finora, gli epidemiologi hanno offerto numerose spiegazioni per questa disparità, comprese le differenze demografiche, l’urbanizzazione, la qualità dei sistemi sanitari, l’ambiente naturale e la velocità delle risposte del governo.

Tuttavia, sosteniamo che anche la cultura è importante. Poiché il consenso è più facilmente raggiunto nelle società collettiviste, le loro condizioni sono migliori per introdurre un’azione rapida ed efficace per contenere la malattia. Questi paesi hanno anche forti meccanismi sociali basati sulla vergogna e sul non voler “perdere la faccia”, che possono guidare il rispetto delle misure di controllo, rendendo le azioni governative più efficaci.

Anche le reti sociali nelle società collettiviste tendono ad essere più localizzate e orientate verso i contatti stretti delle persone (in genere la loro famiglia allargata). Questo crea bolle sociali naturali, abbassa la miscelazione sociale e la diversità, e quindi rallenta la diffusione del virus.

E a livello individuale, i valori culturali possono influenzare le decisioni personali su cose di base come indossare una maschera facciale o mantenere la distanza sociale. C’è già lavoro che dimostra che negli Stati Uniti, in aree con una storia di insediamenti di frontiera e una cultura più individualista, le persone hanno meno probabilità di indossare maschere facciali e socialmente distanza.

Dato che i dati cross-country sull’individualismo sono pubblicamente disponibili, non è difficile iniziare a valutare come si riferisce alla COVID-19. Guardando i dati fin dall’inizio della pandemia – quando le differenze tra i paesi individualisti e collettivisti erano probabilmente più pronunciate, date le velocità potenzialmente diverse delle loro risposte – c’è una correlazione cruda tra le morti correlate al COVID pro capite e i punteggi dell’individualismo dei paesi. Questa correlazione rimane quando confrontiamo i punteggi dell’individualismo con i decessi dei paesi per numero di casi, per controllare diverse quantità di test.

In questo grafico, il Regno Unito individualista (in alto a destra, etichettato GB) può essere paragonato al Giappone collettivista (al centro, in basso). Entrambe le nazioni sono democratiche e hanno economie altamente sviluppate, ma il Giappone ha una popolazione più anziana del Regno Unito – quindi forse ci aspetteremmo che i suoi risultati COVID-19 siano peggiori. Eppure segna molto meglio.

Questo grafico è solo una semplice correlazione. Veramente ciò che è necessario è qualcosa che controlli per altri fattori (demografia, urbanizzazione e così via) e che tenga conto delle morti in eccesso causate da COVID-19. Ma per ora, dimostra che l’ipotesi dell’individualismo vale la pena indagare ulteriormente. Questo è qualcosa che stiamo facendo ora.