L’Alchimista racconta la storia di un giovane pastore di nome Santiago che è in grado di trovare un tesoro oltre i suoi sogni più selvaggi. Lungo la strada, impara ad ascoltare il suo cuore e, cosa più importante, si rende conto che i suoi sogni, o la sua Leggenda personale, non sono solo i suoi ma parte dell’Anima dell’Universo.

Santiago è un umile pastore i cui desideri sono pochi–vuole essere libero di vagare con le sue pecore, avere un po ‘ di vino nel suo otre e un libro nella sua borsa. Il destino interviene, tuttavia, nella forma del sogno ricorrente di un grande tesoro nascosto a migliaia di chilometri di distanza alla base delle Piramidi egizie. Quando Santiago incontra Melchizedek, uno strano uomo saggio che afferma di essere un re di una terra lontana, decide di cercare il suo tesoro. Il giorno dopo, Santiago vende le sue pecore e si imbarca in Africa per inseguire il suo sogno.

All’arrivo in Africa, però, diventa evidente che le cose non saranno così facili come pensava. Il primo giorno Santiago è a Tangeri, viene derubato e lasciato completamente solo, incapace di parlare una sola parola di arabo. In un primo momento Santiago contempla rinunciare e voltarsi. Si ricorda le parole del saggio, però, e decide di portare avanti–ottenere un lavoro in un negozio di cristallo locale. Dopo aver lavorato al negozio di cristallo per un anno, imparando molto sulla vita e sulla sua leggenda personale, Santiago guadagna abbastanza soldi per comprare un nuovo gregge di pecore e tornare a casa. All’ultimo minuto, però, Santiago decide di rischiare tutto e unirsi a una carovana per l’Egitto.

Una volta nella carovana, Santiago incontra un inglese che è venuto fino in Africa per cercare un famoso alchimista. Mentre viaggiano attraverso il deserto, l’inglese racconta a Santiago i segreti dell’alchimia. Santiago trova che le idee dell’inglese siano molto simili a quelle di Melchizedek. Entrambi parlano di un’Anima del Mondo a cui siamo tutti collegati e della necessità di seguire i veri desideri del nostro cuore o la nostra Leggenda personale. Santiago, tuttavia, preferisce imparare questi segreti osservando il mondo, mentre l’inglese preferisce imparare da libri complessi. Mentre viaggiano, cominciano a sentire voci di una guerra tribale in arrivo.

Quando finalmente arrivano all’oasi di Al-Fayoum–la casa dell’Alchimista titolare–Santiago incontra una bella ragazza di nome Fatima di cui si innamora immediatamente. Scopre che l’amore, come la Leggenda personale, proviene direttamente dall’Anima del Mondo. Mentre cammina nel deserto, Santiago ha una visione di una battaglia imminente. Si precipita indietro per avvertire gli anziani dell’oasi e, quando la sua visione è confermata, gli offrono un posto come consigliere. Santiago considera di stare all’oasi con Fatima, ma l’Alchimista trova Santiago e gli dice che condurrà Santiago al suo tesoro.

Ancora una volta in movimento, l’Alchimista insegna Santiago ad ascoltare il suo cuore. I cuori possono essere infidi, ma il modo migliore per impedirgli di ingannarti è ascoltarli attentamente. Quasi alle piramidi, Santiago e l’Alchimista vengono fatti prigionieri da una tribù in guerra. L’Alchimista dice ai membri della tribù che Santiago è un potente mago che può trasformarsi nel vento. I membri della tribù sono impressionati e risparmieranno la vita degli uomini se Santiago può farlo. L’unico problema è che Santiago non ha idea di quello che sta facendo. Dopo tre giorni di meditazione, Santiago usa la sua conoscenza dell’Anima del Mondo per chiedere agli elementi di aiutarlo. Prima chiede il deserto, poi chiede il vento, poi chiede il sole e, infine, chiede l’Anima del Mondo. Immediatamente, il vento si alza, e Santiago scompare e riappare dall’altra parte del campo.

L’Alchimista si congeda da Santiago, che prosegue verso le Piramidi. Una volta lì, Santiago viene attaccato dai ladri. Alla domanda su cosa stia facendo lì, Santiago risponde che aveva un sogno di un tesoro sepolto alla base delle Piramidi. Uno dei ladri ride di lui, e dice che ha avuto esattamente lo stesso sogno, tranne che nel suo il tesoro è stato sepolto in Spagna. Santiago si rende conto che il tesoro era tornato in Spagna per tutto il tempo.

La storia poi salta in avanti nel tempo e trova Santiago che scava una buca alla base dell’albero dove aveva fatto il suo primo sogno. Abbastanza sicuro, trova un baule pieno d’oro–abbastanza per lui e Fatima per vivere felicemente a lungo.