Fase tre: Trovare una nuova casa

La ricerca di Ghajar ha dimostrato che il bordo esterno del vaso sanguigno sembra essere un tipo speciale di oasi per viaggiare cellule tumorali. Se riescono a uscire dal sangue in meno di tre giorni e rimangono proprio accanto al muro del vaso, sono protetti. Queste rive del fiume circolatorio proteggono le cellule tumorali dalla distruzione da parte del sistema immunitario, ma proteggono anche il paziente — fino a un certo punto.

Le cellule tumorali rimangono “dormienti”, o addormentate e indifferenti, in quei santuari speciali. Ghajar e il suo team di ricerca hanno identificato molecole in alcune aree metastatiche (il polmone e il midollo osseo) che contribuiscono a quella dormienza, con l’ultima speranza di manipolare quel sistema naturale per impedire alle cellule metastatiche di svegliarsi.

Per quanto riguarda dove si depositano le cellule, è chiaro che i tumori metastatici tendono verso alcune parti del corpo – come le ossa, il fegato, i polmoni o il cervello — ma non è del tutto chiaro perché. In alcuni casi, le cellule tumorali sembrano diffondersi indiscriminatamente in tutto il corpo, ma le condizioni non sono favorevoli per la crescita di nuovi tumori nella maggior parte degli organi, quindi rimangono dormienti o muoiono.

“È come se gettassi 100 semi dal tetto di questo edificio, non finiremmo con 100 piante che germogliano intorno a Fairview”, ha detto Ghajar. “Avrebbero dovuto atterrare sul suolo e quel terreno avrebbe dovuto essere favorevole per loro di crescere.”

Ma recenti ricerche da parte di scienziati della Cornell University e altri (tra cui Ghajar) ha scoperto che i tumori possono anche prime alcune aree del corpo per metastasi prima che le cellule mai raggiungerlo, l’invio di pacchetti molecolari che casa specificamente ad altri organi e li rendono un terreno più fertile per le cellule metastatiche.

“Tutto questo accade prima che una cellula tumorale si presenti anche lì”, ha detto Ghajar. “Nel corso di questa piccola evoluzione dell’organo, è stato creato un microambiente molto favorevole per le cellule tumorali. metast Sono metastasizzatori molto più efficaci quando questo accade.”

Fase quattro: Svegliarsi

Non è chiaro perché alcune cellule metastatiche rimangono dormienti per così tanto tempo mentre altre si svegliano relativamente presto dopo la diffusione. Circa uno su cinque pazienti con cancro al seno metastatico non otterrà metastasi fino a 10 anni dopo essere stati trattati, ha detto Ghajar.

“Puoi immaginare quanto sia schiacciante”, ha detto. “È schiacciante su tutta la linea, ma vai 10 anni dopo il trattamento, pensi di essere guarito e all’improvviso hai una ricaduta.”

Durante la sua borsa di studio post-dottorato con il cancro al seno ricercatore Dr. Mina Bissell della University of California, Berkeley, Ghajar ha scoperto che quando i vasi sanguigni cambiano la loro struttura, le cellule metastatiche seduti in dormienza vicino a quei vasi scrollarsi di dosso il loro stupore e iniziare a dividere.

E una volta che quelle cellule si svegliano, sono spesso molto più resistenti alla chemioterapia rispetto al tumore originale — uno dei motivi metastasi è così mortale. Il team di ricerca di Ghajar sta studiando cosa fanno le cellule durante la dormienza, cosa le sveglia e perché sono così più forti di fronte ai trattamenti convenzionali una volta che si risvegliano.

Anche qui il quartiere conta.

Ghajar e il suo team hanno scoperto che l’area intorno ai vasi sanguigni, oltre a mantenere le cellule addormentate, conferisce anche resistenza terapeutica. Vogliono individuare le molecole specifiche coinvolte e alla fine interrompere quelle molecole con un nuovo tipo di metastasi-prevenire la chemio che i pazienti con cancro al seno potrebbero ricevere durante il loro trattamento iniziale.

” Perché non trovare un modo per rendere la chemioterapia che qualcuno sta già andando a ottenere molto più efficace? Vogliamo impedire loro di guardare oltre la loro spalla in cinque o 10 anni, chiedendosi se il cancro tornerà”, ha detto Ghajar.

Postscript: la metastasi può essere interrotta prima che inizi?

La metastasi ha un piccolo segreto sporco.

A volte, le cellule metastatiche vengono seminate in tutto il corpo prima che il tumore primario di un paziente venga persino diagnosticato. Fino al 5 per cento dei pazienti con cancro metastatico hanno quello che è noto come un primario sconosciuto, il che significa che i loro medici non riescono a capire dove è iniziato il cancro — il tumore primario non è stato rilevato prima che iniziasse a diffondersi.

Questo fenomeno indica l’importanza dello screening e della diagnosi precoce, ma le metastasi possono iniziare anche quando il tumore primario non è ancora rilevabile. I ricercatori hanno visto che le cellule capannone da questi piccoli tumori sono meglio a diffondere e seminare nuovi tumori metastatici.

Ghajar ritiene che le nuove terapie per prevenire o trattare le metastasi debbano concentrarsi sulla biologia di quei primi spalmatori. Quando viene rilevato un tumore primario, può sembrare molto diverso, geneticamente parlando, da qualsiasi cellula metastatica rilasciata da quel tumore all’inizio della sua vita — e che ora può essere dormiente in tutto il corpo del paziente.

Per Ghajar e i suoi colleghi che lavorano su nuove vie terapeutiche, questo lato (ancora più) deprimente delle metastasi significa che possono avere le migliori possibilità di aiutare la maggior parte delle persone con cancro metastatico concentrandosi sull’arresto delle fasi successive del processo.

“Non stiamo cercando di fermare la diffusione, ma stiamo cercando di fermare le metastasi”, ha detto. “Arrivare a un altro organo è la maggior parte delle metastasi, ma la colonizzazione è il passo chiave. Se riusciamo a prevenirlo, allora fermeremo ancora il cancro morto sulle sue tracce.”

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