la città di Parapat, Sumatra settentrionale in una giornata nuvolosa.

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L’esplosione del Monte Toba supervolcano, situato sulla moderna isola di Sumatra, circa 74.000 anni fa, fu la più grande eruzione della Terra negli ultimi 28 milioni di anni. Per dare un’idea della sua grandezza, considera che sebbene l’eruzione abbia avuto luogo in Indonesia, ha depositato uno strato di cenere di circa 6 pollici di spessore su tutto il subcontinente indiano. Si stima che 1.700 miglia cubiche di roccia, un volume paragonabile a quasi 3 milioni di edifici dell’Empire State, eruttarono, formando un lago craterico visibile anche dallo spazio.

Toba era di almeno due magnitudini più grande (e dieci volte più potente) di Tambora, considerata la più grande eruzione testimoniata dagli esseri umani moderni. L’eruzione di Tambora nel 1815 fu seguita da anni di insolito clima caotico in Europa, Asia e America, poiché le ceneri e i gas vulcanici cambiarono il clima della Terra. Toba mandò ancora più cenere nell’atmosfera.

Nel 1998, l’antropologo Stanley Ambrose ha fatto la connessione tra la ridotta variabilità genetica trovata negli esseri umani moderni e l’eruzione di Toba. Le prove genetiche indicano che circa 74.000 anni fa la popolazione umana crollò improvvisamente. La causa esatta di questo collo di bottiglia genetico è sconosciuta, ma un inverno vulcanico dopo l’eruzione di Toba potrebbe spiegare la ridotta variabilità genetica. La maggior parte dei primi esseri umani in Europa e in Asia non ce l’ha fatta, poiché il clima e l’ambiente sono improvvisamente cambiati, e solo un piccolo gruppo, con una limitata variabilità genetica, è sopravvissuto per caso in Africa. Ci sono alcune prove, basate sul DNA mitocondriale, che la razza umana è stata ridotta a poche migliaia di individui. Noi, come esseri umani moderni, discendiamo da quei pochi sopravvissuti.

Tuttavia, recenti scoperte suggeriscono il contrario. La scoperta di utensili in pietra vecchi di 65.000 anni nel nord dell’Australia è stata una vera sensazione. L’Umanità deve aver lasciato l’Africa molto prima di quanto si pensasse, migrando tra 75.000 e 60.000 anni fa in Asia. Due denti umani, scavati nel sito archeologico di Lida Ajer, una grotta situata a Sumatra, suggeriscono addirittura che gli umani vivessero a Sumatra quando Toba eruttò. Utilizzando moderne tecniche di datazione, i ricercatori sono stati in grado di datare i resti umani a 63.000-73.000 anni, giusto in tempo per l’eruzione di Toba.

Scavi archeologici in India mostrano che non ci sono differenze significative negli strumenti di pietra fabbricati dai primi uomini e trovati in strati sedimentari sotto e sopra lo strato di cenere di Toba. Inoltre, gli strumenti di pietra scavati vicino al fiume Son nell’India centrale sono simili agli strumenti di pietra usati nel Vicino Oriente e in Australia. Questa continuità culturale nel tempo e un’area così vasta non si adatta all’ipotesi che l’eruzione del Toba abbia causato un collasso delle prime società. Gli zoologi che studiano i resti di animali trovati negli scavi archeologici non hanno notato alcun cambiamento faunistico. Nonostante la diffusa caduta di cenere (in alcune aree superiori a 20 piedi), l’eruzione di Toba non ha avuto effetti di lunga durata sull’ambiente.

Al giorno d’oggi, gli antropologi favoriscono un’ipotesi alternativa per spiegare il collo di bottiglia genetico osservato. Circa 65.000 anni fa, le condizioni favorevoli in Africa portarono alla crescita della popolazione, e tra 65.000 e 75.000 anni fa gruppi più piccoli di esseri umani moderni lasciarono l’Africa. In Europa e in Asia incontrarono ominidi più vecchi, come i Neanderthal e i Denisovani. La concorrenza per le risorse limitate ha contribuito a mantenere basso il numero di nuovi arrivati. Il numero relativamente piccolo di esseri umani moderni che sopravvivono a quelle ondate migratorie potrebbe spiegare la bassa diversità genetica, senza invocare alcuna catastrofe vulcanica.

I vulcanologi hanno anche proposto un’ipotesi per spiegare perché l’eruzione del Toba non ha avuto quasi effetti sul clima e sull’ambiente. La lava ricca di zolfo provoca la formazione di composti di zolfo negli strati più alti dell’atmosfera terrestre. I composti di zolfo reagiscono con il vapore acqueo, formando goccioline di aerosol che proteggono efficacemente la superficie terrestre dalla luce solare e causano un calo delle temperature su scala globale. L’eruzione di Toba, a differenza di Tambora, probabilmente emesso molto meno zolfo di quanto precedentemente ipotizzato.