La battaglia di Verdun nel 1916 è stata la più lunga battaglia singola della prima guerra mondiale. Le perdite di Verdun e l’impatto che la battaglia ebbe sull’esercito francese furono una ragione principale per cui gli inglesi iniziarono la battaglia della Somme nel luglio 1916 nel tentativo di togliere la pressione tedesca ai francesi a Verdun. La battaglia di Verdun iniziò il 21 febbraio 1916 e terminò il 16 dicembre 1916. Era per rendere il generale Philippe Pétain un eroe in Francia.

L’attacco a Verdun (i tedeschi lo chiamarono in codice ‘Giudizio’) avvenne a causa di un piano del capo di Stato maggiore tedesco, von Falkenhayn. Voleva “sanguinare la Francia bianca” lanciando un massiccio attacco tedesco su uno stretto tratto di terra che aveva un sentimento storico per i francesi – Verdun. L’area intorno a Verdun conteneva venti forti principali e quaranta più piccoli che avevano storicamente protetto il confine orientale della Francia ed erano stati modernizzati nei primi anni del XX secolo.

Falkenhayn ritiene che il francese è in grado di non permettere a questi forti per l’autunno, come la nazionale di umiliazione sarebbe stato troppo. Combattendo fino all’ultimo uomo, Falkenhayn credeva che i francesi avrebbero perso così tanti uomini che la battaglia avrebbe cambiato il corso della guerra.

Il piano di Falkenhayn aveva credibilità. I forti erano molto parte della psiche francese e avrebbero combattuto ferocemente per tenere i tedeschi fuori dalla zona. Tuttavia, il piano di Falkenhayn aveva anche una grande debolezza: presumeva che i francesi sarebbero stati un avversario facile e che sarebbero stati i francesi a subire enormi perdite – e non i tedeschi. In effetti, tutti i forti intorno alla zona erano stati indeboliti mentre l’Alto Comando francese aveva spostato le munizioni dai forti in altre aree sul fronte occidentale. Anche le trincee scavate per la difesa non erano state completate. Gli alti ufficiali del complesso del forte intorno a Verdun si lamentarono con Joffre dello stato delle difese nella zona. Ha respinto le loro lamentele.

140.000 soldati tedeschi iniziarono l’attacco. Erano supportati da 1.200 cannoni d’artiglieria che miravano a 2.500.000 proiettili nella regione di Verdun. 1.300 treni di munizioni erano necessari per fornire questi cannoni. I tedeschi avevano anche la supremazia aerea completa con 168 aerei situati nella zona – la più grande concentrazione di aerei nella storia fino a quel momento. Per cominciare, i francesi avevano solo 30.000 truppe per opporsi ai tedeschi. Il giorno in cui iniziò la battaglia, il 21 febbraio, 1000 cannoni d’artiglieria tedeschi spararono su una linea di sei miglia lungo il fronte francese. Un soldato francese ha scritto del bombardamento dell’artiglieria:

L’attacco tedesco e la successiva battaglia dovevano durare più di 300 giorni. Lanciafiamme sono stati utilizzati in gran numero per la prima volta per aiutare i tedeschi avanzare le otto miglia di cui avevano bisogno per catturare Verdun. Entro il 25 febbraio, i tedeschi avevano catturato 10.000 prigionieri francesi. Con grande stupore dei tedeschi, l’enorme forte di Douaumont, considerato il forte più potente del mondo, era presidiato da soli 56 anziani artiglieri part-time che non opponevano resistenza agli attaccanti tedeschi. Il pubblico francese non è stato immediatamente informato della caduta di Douaumont – in effetti, alcuni giornali parigini non hanno nemmeno riportato alcuna storia sulla sua perdita sostenendo che la battaglia intorno a Verdun stava andando bene per i francesi. Il forte di Douaumont era a soli cinque miglia da Verdun stesso.

I francesi affidarono al generale Philippe Pétain la difesa di Verdun. Si trovava di fronte a una situazione estremamente difficile. C’era solo una strada in Verdun dall’esterno. In realtà, era a malapena una strada per definizione. Era largo solo venti piedi e i veicoli potevano a malapena passare l’un l’altro. Eppure, lungo questa strada, 25.000 tonnellate di rifornimenti furono trasferite a Verdun e 90.000 soldati. 6.000 veicoli sono stati utilizzati in questo compito e si dice che il 66% dell’esercito francese è stato quello di passare su questa strada in qualche momento durante la battaglia per salvare Verdun. Alla strada fu dato il soprannome di “Via Sacra” dai francesi. Ma nonostante il nuovo input militare, i francesi hanno sofferto male. Due soldati francesi hanno scritto:

Anche i tedeschi subirono enormi perdite. Alla fine di aprile, i tedeschi avevano perso 120.000 uomini e i francesi 133.000 uomini. Anche Pétain fu commosso nel dire dei soldati francesi che combattevano nella battaglia:

Mentre la battaglia si spostava nella primavera del 1916, Pétain chiese a Joffre sempre più uomini, ma Joffre rifiutò. Voleva gli uomini per l’attacco pianificato alla Somme. Pétain fu sostituito dal generale Nivelle-un soldato che credeva che la strategia di maggior successo fosse quella di essere all’offensiva in ogni momento. Entro l ” estate, la Francia aveva raggiunto una qualche forma di supremazia aerea sui tedeschi, ma questo non contava nulla come la battaglia sul terreno era uno di semplice logoramento come le vittime montati su entrambi i lati.

Solo 150 miglia di distanza, la vita nella capitale francese è andato avanti come ‘normale’. Qui, quei soldati francesi abbastanza fortunati da ottenere congedo da Verdun trovato un mondo alieno. Il cibo era abbondante e l’unico giorno della settimana che doveva essere privo di carne non era tenuto dalla maggioranza. I teatri erano aperti e pochi – a causa di un giro di vite del governo sulla verità-parlavano consapevolmente di ciò che stava realmente accadendo a soli 150 miglia di distanza. I soldati francesi hanno trovato la loro paga non è andato lontano a Parigi. Un operaio francese ha guadagnato sessanta volte la paga di un soldato francese nel corso di una settimana. I brontolii del malcontento nell’esercito francese potevano essere ascoltati nell’estate del 1916 – nel 1917 fu l’ammutinamento.

Il 1 giugno, la Germania lanciò un massiccio attacco a Verdun. Entro giugno 23rd, hanno ottenuto entro 2.5 miglia da Verdun stesso-ma questo attacco vacillò come l’esercito tedesco stesso aveva dato tutto ciò che aveva e non poteva dare più. Il 24 giugno, il bombardamento sulla Somme poteva essere ascoltato a Verdun e con giorni, la battaglia sulla Somme doveva dominare i pianificatori militari sul fronte occidentale. Entro la fine di ottobre 1916, i francesi avevano ri-catturato i due forti di Vaux e Douaumont, ma la terra circostante dove la battaglia era stata combattuta da febbraio era una terra desolata. La battaglia di Verdun continuò fino a dicembre, ironicamente dopo che il conflitto della Somme era considerato terminato.

La perdita di vite umane e i feriti furono enormi a Verdun. Libri di riferimento spesso danno cifre diverse tale era l’entità della perdita. È probabile che una cifra accurata non sarà mai conosciuta. Si dice che i francesi persero oltre 360.000 e i tedeschi quasi 340.000. Per alleviare la pressione esercitata dai francesi, gli inglesi lanciarono la Battaglia della Somme nel luglio 1916. Si sperava che una rapida vittoria britannica qui avrebbe costretto i tedeschi a rimuovere le truppe dalla zona di Verdun. Tuttavia, come i francesi, gli inglesi sono stati coinvolti in una battaglia che doveva durare mesi piuttosto che giorni.