Juan Rodríguez Cabrillo (morto nel 1543) è stato un esploratore portoghese al servizio degli spagnoli. Egli è meglio conosciuto per la sua esplorazione della costa della California nel 1542-1543.

Juan Rodríguez Cabrillo servì sotto il comando di Pánfilo de Narváez e lo aiutò nella conquista di Cuba intorno al 1518. Quando Narváez fu inviato in Messico nel 1520 per controllare l’ambizioso Hernán Cortés, Cabrillo andò avanti. Una volta in Messico, tuttavia, Cabrillo si unì a Cortés nel suo assalto alla capitale azteca Tenochtitlán (Città del Messico).

Dopo la conquista del Messico, Cabrillo rimase al servizio spagnolo come ufficiale sotto Pedro de Alvarado. Con Alvarado ha viaggiato attraverso bassa Nuova Spagna e in quello che oggi è Guatemala. Quando Alvarado fu ucciso nel 1541 durante una ribellione dei popoli nativi, Cabrillo era uno dei militari più esperti della Nuova Spagna. Fu autorizzato da Antonio de Mendoza, viceré della Nuova Spagna, a intraprendere una missione esplorativa nei limiti settentrionali della Nuova Spagna lungo la costa del Pacifico. Fu anche incaricato di scoprire e rivendicare tutte le nuove terre per la Spagna e, si sperava, di incontrare Francisco Vásquez de Coronado, che stava attraversando via terra fino al mare. Mendoza incaricò anche Cabrillo di cercare di trovare l’apertura di uno stretto transamericano come quello descritto da Giovanni da Verrazano. Cabrillo sperava che, come Cortés, avrebbe trovato una popolazione nativa altamente civilizzata e facilmente controllabile.

Cabrillo partì dal porto di Acapulco con due navi primitive, la San Salvador e la Capitana, il 27 giugno 1542. Le navi di Cabrillo navigarono verso nord, raggiungendo la costa del Sudcalifornia. Durante il suo viaggio fece il primo contatto europeo conosciuto con i nativi di quella zona. I suoi resoconti contengono le prime osservazioni europee di luoghi come la baia di San Diego, l’isola di Santa Catalina e Santa Barbara. Lì Cabrillo trovò l’amichevole tribù Chumash, che in seguito avrebbe servito come ospiti per i missionari francescani.

La spedizione non ebbe molto successo in nessuno dei suoi obiettivi più grandi. Non incontrò mai Coronado, che stava già tornando in Messico quando Cabrillo raggiunse la California. Trovò nativi amichevoli, ma non erano né ricchi né altamente civilizzati. Inoltre, ovviamente non ha mai trovato il mitico stretto che si apriva verso l’Oceano Atlantico.

Il principale contributo di Cabrillo fu la scoperta e la rivendicazione di una nuova terra ricca per la Spagna. Fino a quando non ha viaggiato sulla costa della California, gli spagnoli non avevano alcuna idea reale dell’enormità o dei contorni delle terre che rivendicavano a nord. Le inesattezze delle sue osservazioni cartografiche non hanno diminuito l’importanza delle sue scoperte.

Durante un attacco da parte di nativi ostili, Cabrillo cadde e si ruppe una gamba; morì il gen. 3, 1543, da complicazioni. Prima di morire, Cabrillo nominò Bartolomé Ferrera (Ferrelo), il suo capo pilota, come suo successore. Ferrera portò le navi più a nord verso l’Oregon, attraverso tempeste invernali e condizioni pericolose. I resti della missione Cabrillo tornarono in Messico nell’aprile del 1543.

Ulteriori letture

Uno studio a figura intera di Cabrillo è Henry R. Wagner, Juan Rodríguez Cabrillo, Scopritore della costa della California (1941). Vedi anche Wagner’s Spanish Voyages to the Northwest Coast of America in the Sixteenth Century (1929) e Harold Lamb, New Found World: How North America Was Discovered and Explored (1955). □