Le Olimpiadi estive del 1936 a Berlino furono la nascita dei giochi moderni come li conosciamo. L’evento di sei giorni è stato il primo ad essere trasmesso e il primo a tenere il relè della torcia cerimoniale. Ma questi erano anche i giochi che Adolf Hitler si aspettava di mostrare la sua razza ariana superiore. Le Olimpiadi del 1936 furono una dimostrazione e un’infusione di nazionalismo e politica estremi.

Jesse Owens non deve aver ricevuto quel memo. In questo giorno 80 anni fa, la superstar dell’atletica all-around si presentò ai giochi, mettendo su una clinica di fronte ai cittadini ospitanti e Hitler. All’epoca, Owens aveva solo 22 anni quando vinse l’oro nei 100, 200 e 4×100 metri e nel salto in lungo.

Sebbene la Germania, con i suoi 348 atleti, abbia portato a casa il maggior numero di medaglie complessive, Owens e gli Stati Uniti hanno dominato l’atletica leggera, lo sport più popolare della manifestazione. L’alumnus Ohio State University eguagliato il record del mondo 100 metri (10,3 secondi) e impostare i record del mondo nel metro 200 (20.7) e ampio salto (26 piedi 5 1/4 pollici).

Mentre è stato ampiamente riportato che Hitler snobbò Owens in modo specifico e si infuriò per il successo dell’afro-americano ai giochi, Owens ricevette la più grande ovazione di qualsiasi atleta avversario dagli spettatori tedeschi, Jeremy Schaap scrisse in Triumph: The Untold Story of Jesse Owens and Hitler’s Olympics.

Hitler, la cui dittatura monopartitica, la retorica antisemita e le politiche hanno portato direttamente alla morte di 6 milioni di ebrei e quasi 60 milioni in generale, è stato detto dopo il primo giorno dei giochi che non poteva semplicemente stringere la mano ai partecipanti tedeschi. Doveva essere una festa neutrale alle Olimpiadi e stringere la mano a tutti i vincitori o nessuno. Ha scelto di non stringere le mani dei vincitori.

Ma Owens non era turbato, secondo Schaap.

“Non ci ho nemmeno pensato”, ha detto Owens al Grantland Rice di New York World-Telegram. “Suppongo che il signor Hitler sia un uomo troppo occupato per rimanere lì per sempre. Dopotutto, era stato lì quasi tutto il giorno. Ad ogni modo, ha salutato nella mia direzione mentre lasciava il campo e ho sentito che mi stava salutando. Non me ne sono preoccupato in un modo o nell’altro.”Mentre Owens ha continuato a negare che ci fosse stato un affronto, è rimasto un tema dominante nei giornali a casa.

A Washington, Shirley Povich del Washington Post era tra i tanti che avevano deciso di lanciare la vittoria di Owens come niente di meno che il trionfo del bene sul male. “Hitler dichiarò la supremazia ariana per decreto”, scrisse Povich, ” ma Jesse Owens lo sta dimostrando un bugiardo per gradi.”

Quindi, mentre non ci sono prove schiaccianti e concrete che Hitler abbia discriminato Owens e gli altri atleti afroamericani che partecipavano ai giochi, i media tedeschi erano un’altra storia. Con ogni vittoria, il disprezzo e il risentimento dei media per il successo dei partecipanti neri divenne evidente.

“In particolare, Der Angriff (L’attacco) è stato all’altezza del suo nome”, ha detto Schaap. “‘Se l’America non avesse i suoi ausiliari neri, dove sarebbe ai Giochi Olimpici?’Der Angriff chiese dopo Owens ha vinto il salto largo. Ammettendo che gli americani avrebbero probabilmente continuato a vincere medaglie, il giornale ha sottolineato petulantemente.”

Il febbraio. 19, Race, il film sportivo biografico sulla situazione di Owens alle Olimpiadi del 1936, è stato rilasciato nelle sale. E ‘ stato il primo lungometraggio sulla stella pista.

Owens si ritirò dopo i Giochi estivi del 1936 e lavorò con bambini svantaggiati sia a Cleveland che a Chicago. Le sue quattro medaglie d’oro in una singola Olimpiade sono state ineguagliate fino al 1984, quando Carl Lewis ha eguagliato il suo numero di medaglie ai Giochi di Los Angeles.

Nel 1976, il presidente Gerald Fold conferì a Owens la più alta onorificenza civile, la Medaglia Presidenziale della Libertà, e tre anni dopo, il presidente Jimmy Carter gli assegnò il Living Legend Award. Owens sarebbe morto l’anno successivo per complicazioni di cancro ai polmoni in Arizona.

Carter incapsulato Owens vita splendidamente in Carte di Pubblico dei Presidenti degli Stati Uniti Jimmy Carter, 1979: “Un giovane che probabilmente non si rendono nemmeno conto della natura superba della sua stessa funzionalità è andato alle Olimpiadi e si è esibito in un modo che non credo sia mai stato eguagliato dal … e da questo eccellente risultato, ha continuato nel suo dedicato, ma modesto modo di ispirare gli altri a raggiungere la grandezza.”