Sharon Parker è un’infermiera nel Regno Unito. Quando era piccola le fu diagnosticato un idrocefalo, un accumulo di liquido nel cervello. La vita di Sharon è stata salvata da una procedura che ha drenato il fluido, ma il risultato è stato un vasto spazio all’interno dell’area in cui tutti gli altri hanno tessuto cerebrale, dove il fluido aveva premuto il suo tessuto cerebrale contro il cranio. In alcuni punti il suo tessuto cerebrale era meno di un centimetro di spessore. I medici si aspettavano che Sharon avrebbe affrontato gravi sfide nel suo sviluppo; tuttavia, Sharon si è sviluppata abbastanza normalmente, con capacità cognitive superiori alla media e solo menomazioni minori nella memoria a breve termine. La ragione per cui è stata in grado di svilupparsi così normalmente è che il suo danno cerebrale ha avuto luogo all’inizio dell’infanzia, un periodo in cui il cervello ha un alto grado di neuroplasticità; questo ha permesso al suo cervello di ricablarsi entro i vincoli del danno che aveva subito.

Figura 1. Illustrazione di come l’idrocefalo si accumula fluido nel cervello, comprimendo il tessuto cerebrale contro il cranio

Il cervello si adatta costantemente per tutta la vita, anche se a volte per periodi di tempo critici e geneticamente determinati. La neuroplasticità è la capacità del cervello di creare nuovi percorsi neurali basati su nuove esperienze. Si riferisce ai cambiamenti nei percorsi neurali e nelle sinapsi che derivano da cambiamenti nel comportamento, processi ambientali e neurali e cambiamenti derivanti da lesioni fisiche. Neuroplasticità ha sostituito la teoria precedentemente tenuto che il cervello è un organo fisiologicamente statico, ed esplora come il cervello cambia per tutta la vita.

La neuroplasticità si verifica su una varietà di livelli, che vanno dai piccoli cambiamenti cellulari derivanti dall’apprendimento alla rimappatura corticale su larga scala in risposta alle lesioni. Il ruolo della neuroplasticità è ampiamente riconosciuto nello sviluppo sano, nell’apprendimento, nella memoria e nel recupero dai danni cerebrali. Durante la maggior parte del 20 ° secolo, il consenso tra i neuroscienziati era che la struttura del cervello è relativamente immutabile dopo un periodo critico durante la prima infanzia. È vero che il cervello è particolarmente “plastico” durante il periodo critico dell’infanzia, con nuove connessioni neurali che si formano costantemente. Tuttavia, recenti scoperte mostrano che molti aspetti del cervello rimangono di plastica anche in età adulta.

La plasticità può essere dimostrata nel corso di praticamente qualsiasi forma di apprendimento. Per ricordare un’esperienza, i circuiti del cervello devono cambiare. L’apprendimento avviene quando c’è un cambiamento nella struttura interna dei neuroni o un numero elevato di sinapsi tra i neuroni. Gli studi condotti usando i ratti illustrano come il cervello cambia in risposta all’esperienza: i ratti che vivevano in ambienti più arricchiti avevano neuroni più grandi, più DNA e RNA, cortecce cerebrali più pesanti e sinapsi più grandi rispetto ai ratti che vivevano in ambienti sparsi.

Una sorprendente conseguenza della neuroplasticità è che l’attività cerebrale associata a una data funzione può spostarsi in una posizione diversa; questo può derivare da un’esperienza normale e si verifica anche nel processo di recupero da lesioni cerebrali. In effetti, la neuroplasticità è la base dei programmi terapeutici esperienziali diretti all’obiettivo nella riabilitazione dopo la lesione cerebrale. Ad esempio, dopo che una persona è accecata in un occhio, la parte del cervello associata all’elaborazione dell’input da quell’occhio non è semplicemente inattiva; assume nuove funzioni, forse elaborando l’input visivo dall’occhio rimanente o facendo qualcos’altro interamente. Questo perché mentre alcune parti del cervello hanno una funzione tipica, il cervello può essere “ricablato”—tutto a causa della plasticità. Tuttavia, abbiamo diversi gradi di neuroplasticità in diversi punti della durata della vita. Sharon Parker ha sviluppato relativamente normalmente in parte perché la sua lesione cerebrale è stata sostenuta in un momento di massima plasticità cerebrale, durante l’infanzia. Tuttavia, quando gli adulti sostengono lesioni cerebrali-come quella causata da ictus – il cervello è molto meno plastica che durante l’infanzia. Di conseguenza, la terapia fisica e logopedica necessaria per recuperare sarà lunga e impegnativa, e in molti casi la persona non recupererà mai completamente il suo precedente livello di funzionalità.