Non tutte le ricerche hanno confermato la relazione. Ma a questo punto, il numero di studi forti che trovano un collegamento sono difficili da trascurare, e sono snervanti.

Inoltre, ci sono prove che il farmaco interagisce più fortemente con alcuni genotipi. Alcuni di noi portano varianti geniche che alterano naturalmente l’attività del glutatione antiossidante, riducendo la sua capacità di disintossicare. Uno studio del 2010 condotto da scienziati della Columbia University ha scoperto che, all’età di 5 anni, i bambini con questa variante, le cui madri avevano assunto paracetamolo durante la gravidanza, avevano il doppio del rischio di respiro sibilante rispetto ai bambini senza il gene. Infatti, senza il gene, i bambini non avevano aumentato il rischio di respiro sibilante. Quindi forse solo un sottoinsieme di persone è vulnerabile agli effetti dannosi del farmaco.

Petra Arck, professore di medicina fetale-materna presso l’University Medical Center di Amburgo-Eppendorf, e colleghi hanno dato l’antidolorifico ai topi in gravidanza, e hanno scoperto che ha stressato il fegato, alterato la placenta e aumentato la vulnerabilità dei cuccioli al respiro sibilante.

Durante la gravidanza, il sistema immunitario deve tollerare il feto, che è per metà estraneo, pur mantenendo abbastanza potenza di fuoco per respingere gli agenti patogeni. Il professor Arck sostiene che il farmaco può interferire con questo atto di bilanciamento.

Ma altri due studi sui topi non hanno trovato tale effetto sull’asma o sul comportamento. Una differenza importante è la quantità di paracetamolo somministrato agli animali. Il professor Arck ha usato una grande dose. Gli altri due studi utilizzati meno.

Antonio Saad, un ricercatore presso l’Università del Texas Medical Branch a Galveston il cui studio non è riuscito a produrre sintomi simili a A. D. H. D. nei topi, pensa che il professor Arck abbia usato una quantità irrealisticamente elevata. Ma la dose era intenzionale, il professor Arck mi ha detto. Paracetamolo è in centinaia di farmaci, rendendo più facile per le donne incinte di prendere troppo. Il professor Arck pensa che alcune donne overdose senza saperlo.

L’anno scorso, la Food and Drug Administration ha esaminato le prove sul paracetamolo e sui risultati dello sviluppo e lo ha ritenuto “inconcludente.”Questo era prima che apparissero gli studi più recenti. Quando ho chiesto, una portavoce della F. D. A. mi ha detto che la F. D. A. stava “rivedendo attivamente” la nuova ricerca. Un portavoce di Johnson & Johnson, il produttore di Tylenol, ha detto che la società non era a conoscenza di prove che mostrano un “nesso causale” tra l’uso prenatale e problemi successivi, ma ha raccomandato di discutere rischi e benefici con un medico.