Questo mare copre un’area di circa 2.754.000 km2 (1.063.000 miglia quadrate). Il sito più profondo in questo mare è la fossa delle Cayman tra Cuba e Giamaica a 7500 m sotto la superficie, anche se la profondità media è di 2200 m (Spalding et al. 2001).
L’intera area del Mar dei Caraibi, comprese le sue numerose isole, è conosciuta come il più ampio dei Caraibi.
La più ampia regione dei Caraibi comprende 35 stati e territori che confinano con due bacini idrografici interconnessi: il Golfo del Messico e il Mar dei Caraibi. Comprende paesi continentali, nazioni insulari e territori dipendenti. Sul lato orientale del perimetro della regione si trovano i Caraibi insulari: isole delle Grandi e Piccole Antille e la catena di isole delle Bahamas a nord.
Gli Stati degli Stati Uniti attorno al Golfo del Messico, la zona costiera del Messico, l’America Centrale gli stati settentrionali del Sud America completano il perimetro terrestre che delimita i due principali spartiacque della regione. In altre parole, i Caraibi più ampi comprendono il Golfo del Messico, il Mar dei Caraibi e le zone adiacenti dell’Oceano Atlantico a sud della latitudine nord 30° e entro le miglia nautiche 200 delle coste atlantiche degli Stati.
Le nazioni di confine del Mar dei Caraibi sono Antigua e Barbuda, Bahamas, Barbados, Belize, Colombia, Costa Rica, Cuba, Dominica, Repubblica Dominicana, Stati Uniti, Grenada, Guatemala, Guyana, Haiti, Honduras, Giamaica, Messico, Nicaragua, Panama, St. Kitts e Nevis, St. Lucia, St. Vincent e Grenadine, Suriname, Trinidad e Tobago, Venezuela e territori d’oltremare della Francia, dei Paesi Bassi e del Regno Unito.
A causa delle sue condizioni fisico-chimiche, il Mar dei Caraibi ha ampie aree di barriera corallina e pascolo di alghe; 14% delle barriere coralline del mondo sono presenti in questa zona (Spalding et al. 2001).
Nelle acque tropicali del Mar dei Caraibi la temperatura media è di 27°C e varia non più di 3°C. La salinità è più alta da gennaio a maggio e più bassa da giugno a dicembre. Verso la caduta nell’emisfero settentrionale, la salinità scende nell’estremità sud-orientale del Mar dei Caraibi, a causa degli scarichi dagli spartiacque dell’Orinoco e del Rio delle Amazzoni.
C’è una corrente marina principale che passa attraverso le Piccole Antille oltre il sud di Puerto Rico e la Repubblica Dominicana verso lo stretto tra la penisola dello Yucatan e Cuba per entrare nel Golfo del Messico. Altre correnti importanti sono il gyre tra Nicaragua e Colombia, la corrente nel Golfo del Messico e la corrente che esce dal Golfo passando attraverso i rettilinei della Florida.
Fonti: Spalding, M., C. Ravilious & E. Verde. 2001. Atlante mondiale delle barriere coralline. University of California Press, Berkeley, USA. 424 pag.