A volte chiamato il primo genocidio del ventesimo secolo, il genocidio armeno si riferisce all’annientamento fisico del popolo cristiano armeno che viveva nell’Impero ottomano dalla primavera del 1915 all’autunno del 1916. C’erano circa 1,5 milioni di armeni che vivevano nell’impero ottomano multietnico nel 1915. Almeno 664.000 e forse anche 1.2 milioni sono morti durante il genocidio, sia in massacri e omicidi individuali, o per maltrattamenti sistematici, esposizione e fame.
Il genocidio armeno
L’origine del termine genocidio e la sua codificazione nel diritto internazionale hanno le loro radici nell’assassinio di massa degli armeni nel 1915-16. L’avvocato Raphael Lemkin, il coniatore della parola e più tardi il suo campione alle Nazioni Unite, ha ripetutamente affermato che l’esposizione precoce alle storie dei giornali sui crimini ottomani contro gli armeni era la chiave per le sue convinzioni sulla necessità di protezione legale dei gruppi (un elemento centrale nella Convenzione sul genocidio delle Nazioni Unite del 1948).
Le autorità ottomane, supportate da truppe ausiliarie e talvolta da civili, perpetrarono la maggior parte delle persecuzioni e delle uccisioni di massa. Il governo ottomano, controllato dal Comitato dell’Unione e del Progresso (CUP; chiamato anche i Giovani turchi), mirava a consolidare il dominio turco musulmano nelle regioni dell’Anatolia centrale e orientale eliminando la consistente presenza armena lì.
Atrocità di massa e genocidio sono spesso perpetrati nel contesto della guerra. La distruzione degli armeni era strettamente legata agli eventi della prima guerra mondiale.Temendo che l’invasione delle truppe nemiche avrebbe indotto gli armeni ad unirsi a loro, nella primavera del 1915 il governo ottomano iniziò la deportazione della popolazione armena dalle sue regioni di confine nord-orientale. Nei mesi che seguirono, gli ottomani espansero le deportazioni da quasi tutte le province indipendentemente dalla distanza dalle zone di combattimento.
Le vittime del genocidio armeno includono persone uccise in massacri locali iniziati nella primavera del 1915; altri che morirono durante le deportazioni, in condizioni di fame, disidratazione, esposizione e malattie; e armeni che morirono nelle regioni desertiche dell’Impero del sud o in viaggio verso di loro . Inoltre, decine di migliaia di bambini armeni sono stati rimossi con la forza dalle loro famiglie e convertiti all’Islam.
L’ambasciatore americano a Costantinopoli Henry Morgenthau Sr. fu profondamente turbato dalle atrocità commesse contro gli armeni e fu tra coloro che cercarono di risvegliare la coscienza del mondo in risposta. La situazione degli armeni innescò una risposta filantropica pubblica senza precedenti negli Stati Uniti, coinvolgendo il presidente Woodrow Wilson, le celebrità di Hollywood e molte migliaia di americani a livello di base che si offrirono volontari sia a livello nazionale che all’estero e raccolsero oltre $110 milioni (oltre $1 miliardo aggiustato per l’inflazione) per aiutare i rifugiati e gli orfani armeni.
Il genocidio armeno ha gettato una lunga ombra nell’era dell’Olocausto. Il figlio dell’ambasciatore Morgenthau, Henry Morgenthau Jr., fu segretario del tesoro nell’amministrazione di Franklin D. Roosevelt. In parte a causa dei suoi ricordi del genocidio armeno, Morgenthau Jr. fu un sostenitore chiave per l’istituzione del War Refugee Board che salvò ben 200.000 ebrei dall’Europa nazista. Forse più inquietante, un romanzo sull’autodifesa armena (I quaranta giorni di Musa Dagh di Franz Werfel) è stato segretamente passato di mano in mano tra gli ebrei imprigionati nei ghetti durante l’Olocausto, che hanno visto in esso un’analogia ispiratrice alla loro situazione e una chiamata alla resistenza.