Sebbene molti dei Padri fondatori riconoscessero che la schiavitù violava l’ideale rivoluzionario americano di base della libertà, il loro impegno simultaneo per i diritti di proprietà privata, i principi di governo limitato e l’armonia intersezionale impedirono loro di fare una mossa audace contro la schiavitù. Il considerevole investimento dei Fondatori meridionali nell’agricoltura di base basata sugli schiavi, combinato con il loro profondo pregiudizio razziale, pose ulteriori ostacoli all’emancipazione.

Nella sua prima bozza della Dichiarazione di Indipendenza di Thomas Jefferson ha condannato l’ingiustizia del commercio degli schiavi e, implicitamente, la schiavitù, ma egli ha anche accusato la presenza di schiavi Africani in America del Nord sul avaro coloniale Britannico politiche. Jefferson riconobbe così che la schiavitù violava i diritti naturali degli schiavi, mentre allo stesso tempo assolse gli americani da ogni responsabilità per il possesso degli schiavi stessi. Il Congresso continentale ha apparentemente respinto la logica torturata di questo passaggio cancellandolo dal documento finale, ma questa decisione ha anche segnalato l’impegno dei Fondatori a subordinare la controversa questione della schiavitù al più grande obiettivo di assicurare l’unità e l’indipendenza degli Stati Uniti.

Tuttavia, i Fondatori, ad eccezione di quelli della Carolina del Sud e della Georgia, mostrarono una notevole avversione alla schiavitù durante l’era degli Articoli della Confederazione (1781-89) proibendo l’importazione di schiavi stranieri nei singoli stati e prestando il loro sostegno a una proposta di Jefferson di vietare la schiavitù nel Territorio del Nord-ovest. Tali politiche antislavery, tuttavia, è andato solo finora. Il divieto di importazione di schiavi stranieri, limitando l’offerta estera, serviva convenientemente gli interessi dei proprietari di schiavi della Virginia e del Maryland, che potevano quindi vendere i propri schiavi in eccesso verso sud e verso ovest a prezzi più alti. Inoltre, il divieto di schiavitù nel nord-ovest legittimava tacitamente l’espansione della schiavitù nel sud-ovest.

Nonostante i disaccordi iniziali sulla schiavitù alla Convenzione costituzionale del 1787, i Fondatori dimostrarono ancora una volta il loro impegno a mantenere l’unità dei nuovi Stati Uniti risolvendo di diffondere le tensioni sezionali sulla schiavitù. A tal fine i Fondatori hanno redatto una serie di clausole costituzionali che riconoscono profonde differenze regionali sulla schiavitù, richiedendo anche a tutte le sezioni del nuovo paese di scendere a compromessi. Hanno concesso agli stati schiavisti il diritto di contare i tre quinti della loro popolazione di schiavi quando si trattava di suddividere il numero dei rappresentanti di uno stato al Congresso, aumentando così il potere del Sud nella Camera dei Rappresentanti. Ma hanno anche usato questo stesso rapporto per determinare il contributo fiscale federale richiesto da ogni stato, aumentando così il carico fiscale federale diretto degli stati schiavisti. Georgiani e caroliniani del Sud vinsero una moratoria fino al 1808 su qualsiasi divieto del Congresso contro l’importazione di schiavi, ma nel frattempo i singoli stati rimasero liberi di proibire le importazioni di schiavi se lo desideravano. I meridionali ottennero anche l’inclusione di una clausola sugli schiavi fuggitivi (vedi Fugitive Slave Acts) progettata per incoraggiare il ritorno degli schiavi fuggiaschi che cercavano rifugio negli stati liberi, ma la Costituzione lasciò l’applicazione di questa clausola alla cooperazione degli stati piuttosto che alla coercizione del Congresso.

Sebbene i Fondatori, coerentemente con le loro convinzioni nel governo limitato, si opponessero a concedere al nuovo governo federale un’autorità significativa sulla schiavitù, diversi singoli Fondatori del Nord promossero cause antislavery a livello statale. Benjamin Franklin in Pennsylvania, così come John Jay e Alexander Hamilton a New York, servirono come ufficiali nelle rispettive società antislavery statali. Il prestigio che prestarono a queste organizzazioni alla fine contribuì alla graduale abolizione della schiavitù in ciascuno degli stati del Nord.

Sebbene la schiavitù fosse legale in ogni stato del Nord all’inizio della Rivoluzione americana, il suo impatto economico era marginale. Di conseguenza, i Fondatori del Nord erano più liberi di esplorare le dimensioni libertarie dell’ideologia rivoluzionaria. L’esperienza di Franklin era in molti modi tipica degli atteggiamenti in evoluzione dei Fondatori del Nord verso la schiavitù. Anche se invischiato nel sistema degli schiavi per gran parte della sua vita, Franklin alla fine arrivò a credere che la schiavitù dovesse essere abolita gradualmente e legalmente. Franklin stesso aveva posseduto schiavi, pubblicava annunci nella sua Pennsylvania Gazette per garantire il ritorno degli schiavi fuggitivi e difendeva l’onore dei rivoluzionari schiavisti. Nel 1781, tuttavia, Franklin si era spogliato degli schiavi, e poco dopo divenne il presidente della Pennsylvania Abolition Society. Andò anche oltre la maggior parte dei suoi contemporanei firmando una petizione al Primo Congresso federale nel 1790 per l’abolizione della schiavitù e il commercio degli schiavi.

Jay era figlio di uno dei più grandi schiavisti di New York e, come Franklin, anche se sosteneva che la sua proprietà fosse un mezzo per un fine benefico: “Compro schiavi e li manumit in età adeguata e quando i loro fedeli servizi avranno offerto una ragionevole retribuzione.”Lui e Hamilton, i cui giovani nelle Indie occidentali lo amareggiarono contro la schiavitù, furono tra i fondatori della New York Manumission Society nel 1785, che istituì la New York African Free School nel 1787. Quell’anno, durante il dibattito sulla Costituzione, uno degli oppositori più vocali della schiavitù tra i Padri fondatori, Gouverneur Morris, definì la schiavitù una “istituzione nefasta “e” la maledizione del cielo sugli Stati in cui prevaleva.”

A differenza delle loro controparti settentrionali, i Fondatori del Sud generalmente si allontanavano dalle attività organizzate antislavery, principalmente per mantenere la loro legittimità tra i costituenti schiavisti. Inoltre, mentre alcuni Fondatori del Nord e del Sud manumitted un piccolo numero di schiavi, nessun fondatore piantagione-proprietario del sud, tranne George Washington, liberato un consistente corpo di lavoratori schiavi. Poiché i suoi schiavi condividevano legami familiari con gli schiavi dower di sua moglie, Martha Custis Washington, cercò di convincere i suoi eredi a rinunciare ai loro diritti ereditari a favore di una manumissione collettiva in modo da garantire che intere famiglie, non solo singoli membri della famiglia, potessero essere liberati. Washington non riuscì a ottenere il consenso degli eredi Custis, ma si assicurò comunque, attraverso le sue ultime volontà e il suo testamento, che i suoi schiavi avrebbero goduto del beneficio della libertà.

L’atto di manumissione di Washington implicava che avrebbe potuto immaginare un biracial Stati Uniti in cui sia i neri che i bianchi potrebbero vivere insieme come persone libere. Jefferson, tuttavia, respinse esplicitamente questa visione. Egli ha riconosciuto che la schiavitù violato i diritti naturali degli schiavi, e che i conflitti sulla schiavitù potrebbe un giorno portare alla dissoluzione dell’unione, ma credeva anche che, data presunta innata differenze razziali e radicate pregiudizi, l’emancipazione sarebbe inevitabilmente degradare il carattere della repubblica e scatenare la violenta guerra civile tra bianchi e neri. Jefferson sostenne quindi l’accoppiamento dell’emancipazione con quella che chiamò “colonizzazione”, o rimozione, della popolazione nera oltre i confini degli Stati Uniti. Le sue proposte hanno ottenuto un notevole sostegno nel Nord, dove il pregiudizio razziale era in aumento, ma tali schemi hanno trovato scarso sostegno tra la maggior parte dei schiavisti meridionali.

Quando gli ultimi Fondatori rimasti morirono nel 1830, lasciarono un’eredità ambigua riguardo alla schiavitù. Erano riusciti ad abolire gradualmente la schiavitù negli stati del nord e territori del nord-ovest, ma ha permesso la sua rapida espansione nel sud e sud-ovest. Anche se alla fine promulgarono un divieto federale sull’importazione di schiavi stranieri nel 1808, la popolazione schiavizzata continuò ad espandersi attraverso la riproduzione naturale, mentre il crescente commercio interno di schiavi portò ad un aumento della tragica rottura delle famiglie schiavizzate.