Questo mese, le renne sono le stelle: appaiono nei film delle vacanze, nei cortili anteriori, nei biglietti di auguri. Per gli ambientalisti, tuttavia, è il caribù a essere al centro della scena, poiché le preoccupazioni aumentano sugli impatti dei cambiamenti climatici, dello sviluppo energetico e di altri fattori.

Sapevi che caribù e renne sono in realtà uguali? Rangifer tarandus. Ma mentre possono essere la stessa specie, non sono lo stesso animale. In parte, questa è una differenza di geografia: le renne vivono nel nord Europa e in Asia e caribù in Nord America. Ma va molto più in profondità.

Alcune mandrie di caribù intraprendono la migrazione più lunga di qualsiasi mammifero terrestre sulla Terra, coprendo migliaia di chilometri in enormi mandrie che viaggiano tra il loro allevamento e i terreni invernali nella tundra boreale. Questi possono essere grandi animali che pesano centinaia di chilogrammi, con corna considerevoli e orgogliose che rivaleggiano con quelle dell’alce.

D’altra parte, alcune mandrie di renne possono vivere una vita addomesticata e sedentaria, raramente si spostano oltre piccoli pascoli appena più grandi di un isolato cittadino, il tutto sotto l’occhio vigile del loro pastore umano. Come molte specie rispetto alle loro controparti selvatiche, le renne addomesticate sono docili, dalle gambe corte, tozze e cercano la compagnia degli umani, più bestia da soma che icona della natura selvaggia.

Come può essere che la stessa specie possa essere così diversa? Chiaramente parte della risposta risiede nella storia dell’addomesticamento e nel rapporto di Rangifer tarandus con gli umani.

Mi piace immaginare quel primo momento di addomesticamento cinquemila anni fa, da qualche parte nella foresta boreale settentrionale Fennoscandia o in Russia. Proprio chi era quella persona ispirata a fare il primo passo verso l’invenzione di un nuovo rapporto con gli animali nelle vicinanze, un rapporto al di là di caccia e mangiare, uccidere o morire?

Immagino una donna dell’età della pietra in una calda mattina di maggio, guardando una mucca e un vitello di renna su un’isola dall’altra parte del lago dal suo accampamento. Annidata tra gli arbusti vicino alla riva, la mucca allatta il vitello, proprio come la donna stessa aveva allattato i propri figli. In un momento di empatia e ispirazione, la donna raccoglie licheni e piante che ha visto mangiare ai caribù e li lega a grappolo. Più tardi, quando gli animali se ne sono andati, cammina attraverso la barra di sabbia e lascia il gruppo dove gli animali denned.

I caribù tornano nel tardo pomeriggio e si nutrono. Lei fa la raccolta e lasciando più e più volte fino a quando, alla fine, la donna può avvicinarsi agli animali in sicurezza. Da quel momento, la donna e questi animali costruiscono un legame e un patto silenzioso. Rimangono mentre lei li nutre e li protegge; più tardi, quando gli alimenti vegetali di questa stagione sono spariti, la renna fornirà proteine per la donna e la sua famiglia.

Naturalmente l’addomesticamento potrebbe essere stato molto meno romantico di quello, più crudele del tipo. In ogni caso, questo contatto iniziale è diventato un rapporto che ha trasceso generazioni e migliaia di anni, dove le due specie hanno scambiato sicurezza e cibo per carne, pelli per vestiti corna e ossa realizzate in una varietà di articoli per la casa, e compagnia. Per alcune popolazioni indigene, le renne fornivano persino latte e servizi di trasporto. Infatti, a partire dal 1837, quando Clement Clarke Moore ha scritto Twas la notte prima di Natale, moderna tradizione yuletide prende ispirazione per la slitta di Babbo Natale da quando le renne tirato slitte per la gente del nord attraverso la tundra ghiacciata.

La connessione renna-umana è profonda, anche oggi, nonostante le probabilità tremendamente difficili. Considera il popolo di soia della regione del lago Baikal nella Russia centro-meridionale. Gli antropologi li hanno documentati come praticando la più antica forma di allevamento delle renne e intraprendendo la prima addomesticamento delle renne nella taiga. La soia ha allevato le renne per millenni, vivendo in comune con le mandrie lungo le loro rotte migratorie in primavera e in autunno. Sono un popolo di montagna di habitat di renne.

Questa associazione ancestrale si è conclusa brutalmente nel 1930, quando il governo comunista di Stalin ha costretto una centralizzazione della soia alle fabbriche e collettivizzato le renne sotto il controllo del governo. Alla fine i pastori di soia si sciolsero, persero le loro renne nelle fattorie governative e tutti i collegamenti con la terra e i modi nomadi. La connessione è rimasta interrotta per oltre 30 anni e una generazione completa di conoscenza delle pratiche antiche e dei modi di pastorizia è andata persa.

Dopo la dissoluzione dell’Unione Sovietica negli anni ‘ 90, iniziò una rinascita dell’identità Soyot. I Soyot volevano dare vita alla loro cultura e imparare di nuovo la loro lingua in via di estinzione. Questo risveglio culturale è stato accoppiato con un tentativo di reintrodurre e rivitalizzare l’allevamento delle renne. La gente della soia sta tornando ai vecchi schemi nella cura delle mandrie di renne, ristabilendo rotte migratorie abbandonate e viaggiando tra i pascoli nelle zone costiere e interne con le renne raccolte dalle fattorie. La Soyot protegge le renne dai bracconieri e dalla predazione e aiuta a introdurle in un paesaggio sempre più vincolato dall’espansione dello sviluppo di petrolio e gas e dai cambiamenti climatici.

In nessun modo, il destino della Soyot è inestricabile da quello della renna. Ma la pastorizia delle renne non è idilliaca. Si svolge nella tundra buggy per lunghi periodi lontano dalla vita del villaggio. La sfida che ci attende include lo sviluppo di una devozione a uno stile di vita nomade e stagionale in un’epoca di vita in città e telefoni cellulari. Forse più importante, la Soia avrà bisogno di nutrire una riscoperta dell’amore e della comprensione delle renne. Il risultato resta da vedere.

Le renne selvatiche vagano ancora in parti della Groenlandia, della Norvegia e della Russia. Come renne e caribù in tutto il mondo, le loro popolazioni sono in guai seri. La perdita o l’invasione dell’habitat, la predazione e il cambiamento climatico stanno tutti influenzando la capacità di questi animali di persistere in natura. Senza sforzi concertati per proteggere vaste aree, questi animali ad ampio raggio e sensibili ai disturbi continueranno sicuramente la loro traiettoria verso il basso e scompariranno dai nostri paesaggi gestiti, come molti altri grandi mammiferi in passato.

La sopravvivenza di queste icone del nord richiede un riesame del nostro rapporto con loro, uno che ritiene degno della nostra attenzione, cura e volontà di fare certi sacrifici per i frutti della gestione. Noi, come la Soia, legheremo il nostro destino al loro?